일본 프로야구는 한국 프로야구보다 한 수 위로 통한다. 미국의 메이저리그에 이어 세계 2위 수준과 규모를 자랑한다. 구단은 KBO 리그보다 단 두 팀이 더 많지만, 야구 역사와 인기 그리고 저변은 한국과 비할 바가 못 된다.
 
그런 일본이 프로야구 중계는 어떻게 진행하고 있을까. 방송사는 어떤 방식으로 중계권을 사 오고, 구단들은 그 권리로 어떤 수익을 낼까. KBO 리그가 벤치마킹할 부분은 없을까.
 
일간스포츠 스포츠취재팀은 이 궁금증을 풀기 위해 오사카로 날아갔다. 일본 MBS 미디어 홀딩스 소속 스포츠 전문 채널 가오라(GAORA) 스포츠 요코타 가즈노리 상무와 오사카 지역 퍼시픽리그 구단 오릭스 영업부 영업 제3그룹 스나가와 히로키 그룹장을 만나 자세한 이야기를 들었다. 두 사람은 "일본 프로야구는 한국 프로야구와 달리 중계권 협상 대행사가 없다. 구단과 방송사 간 직접 협상에서 얻는 장점이 분명히 있기 때문"이라며 "일본에서도 중계권료와 중계권과 관련된 수입을 굉장히 중요한 부분으로 여기고 있다"고 입을 모았다.
 
 

처음부터 달랐다
 
일본은 처음부터 구단과 방송사 간 직접 계약 방식을 택했다. 이유는 간단했다. 첫째는 프로야구의 가치가 높고, 둘째는 직접 협상 방식이 공정하고 투명해서다. 가끔 몇몇 에이전트사가 협상 대행을 시도했지만, 성사되지 못했다. 요코타 상무는 "예전에 한 차례 한 에이전트사가 '퍼시픽리그 구단 중계권을 전부 모아서 우리가 팔겠다. 맡겨 달라'는 제안을 한 적이 있다. 그러나 모든 구단이 동의하지 않아 무산됐다"며 "협상 에이전트가 있는 게 좋은가 나쁜가 하는 문제는 결국 각 구단 상황과 프로야구 콘텐트의 가치에 따라 달라진다. 야구의 인기가 높다면 당연히 가격이 오를 것이니 구단 입장에선 에이전트가 없어도 상관없다. 그 반대라면 중계권을 사려는 방송사가 없을 테니 에이전트가 있는 편이 수월하다"고 설명했다.
 
실제로 센트럴리그 구단들, 그 가운데 특히 요미우리와 한신 같은 최고 인기 구단들은 대행사의 힘을 빌릴 필요가 없다. 대행사가 필요한 쪽은 퍼시픽리그의 비인기 구단들이다. 지금은 퍼시픽리그도 인기가 많아졌지만, 과거에는 구단들 사이에도 중계권료 빈부 격차가 심했다. 10년 전인 2008년 일본 프로야구 통계에 따르면 전체 TV 중계권 수입의 90%를 센트럴리그 구단이 가져갔다. 그 가운데 요미우리의 지분이 52%에 달했고, 요미우리와 한신을 합하면 77%를 넘어섰다. 그렇게 TV 중계가 한쪽으로 편중되면서 인기 격차는 더 심해졌다. 스나가와 그룹장은 "인기 구단은 돈을 많이 벌지만 인기가 없는 구단은 방송에 나오지 않으니 수익이 없었다"며 "방송이 없으면 손님이 없고, 손님이 오지 않으면 팬도 늘지 않는다. 부자 구단과 가난한 구단의 차가 크게 벌어졌고, 부자 구단이 스타 선수를 많이 데려오면서 더 강해졌다"고 증언했다.