때는 2001년 겨울 서울 강남의 한 포장마차. 최민식·송강호·설경구가 까마득한 후배들과 소주잔을 기울이고 있었다.
　
"네가 축구 때려치웠다는 놈이냐?"(설경구) "예."(조한선) "웬만하면 축구 계속하지 그러냐?"(설) "다리를 다쳤어요. 언젠가 선배님과 꼭 한 작품 하고 싶습니다."(조) "좋은 얘기지. 근데 그런 날이 오겠냐?"(설)
　
5년 만에 그날이 '왔다'. <열혈남아>(싸이더스FNH, 이정범 감독)에서다. 조한선은 '평소 존경하던 선배와 공연하게 돼 기뻤고 한 수 배운다는 마음으로 촬영에 임했다'고 말할 줄 알았지만, 의외로 "선배를 이겨보고 싶었다"고 말했다.
　
"제가 생각해도 무모한 생각이죠. 하지만 의욕 만큼은 선배를 앞서고 싶었어요. 그런데 확실히 선배는 선배더라고요. 노련함과 여유, 관록이 새삼 부러웠어요. 전 언제쯤 그렇게 될까요?"
　
조한선은 "경구 선배가 앵글에 들어오면 화면이 꽉 차는 느낌을 받게 된다"며 "워크숍 때도 배역들의 감정에 대해 밤새도록 난상토론 했다"고 말했다.

조한선은 <열혈남아>에서 복수를 위해 전남 벌교를 찾는 건달 재문(설경구)과 동행하게 되는 치국이다. 유망한 태권도 선수였지만 어머니 병원비 때문에 운동을 포기하고 조직에 발을 담근 비운의 인물이다.
　
"제가 치국이었다면요? 앞이 캄캄했겠죠. 돈 때문에 누군가를 '제껴야'하는 거잖아요. 범죄단체 가입에 살인방조죄, 사체유기죄까지…. 생각만 해도 끔찍해요. 영화 보면 나문희 선생님이 키우는 '변견' 한 마리가 나오는데 재문과 치국 모두 개 같은 인생이죠."
　
이번 연기가 여러모로 <비열한 거리>의 병두(조인성)와 흡사하다고 묻자 "과찬"이라며 "만일 그렇다면 나문희·설경구 선배가 그렇게 만들어 준 것일 것"이라며 머리를 긁적였다. 조한선은 몇몇 장면에선 자신이 어떻게 연기했는지 기억이 전혀 안 난다고 했다. 이런 경험은 처음이라고 덧붙인다. 그분이 왔다가기라도 한 걸까.
　
조한선은 도망치듯 차를 몰고 가다가 논에 처박히는 신이 가장 기억에 남는다고 했다. 감독이 공들여 찍은 롱테이크 풀샷이었다. "그거 찍고 펑펑 울었어요. 실제로도 마지막 촬영이었는데 가슴 속에서 뜨거운 뭔가가 치밀어 오르더라고요."
　
조한선은 시사회 끝나고 난생 처음 어머니께 '사랑한다'고 고백했다. "영화가 사람을 변화시켰다"며 쑥스러워 하는 이 남자, 은근히 수줍음이 많다.
　
"영화 보면 누구나 어머니 생각이 날 겁니다. 잔인한 장면이 많은 누아르이지만 엄청난 모성을 발견할 수 있을 거에요. 그런 영화에 출연했다는 게 자랑스러워요."
　
내친 김에 음주운전에 대해서도 물었다. "택시기사님들이 '조한선
씨 왜 그랬어요' 할 때마다 죽겠어요. 당분간 차 없이 다니면서 계속 반성해야죠. 같은 실수를 반복하지 않는 게 중요하다고 생각해요."
　
끝으로 그는 "3년째 여자친구 없이 크리스마스를 보냈는데 올해는 기필코 솔로에서 탈출할 것"이라며 "오늘 소개팅이 있는데 애프터 받을 수 있게 기도해달라"며 웃었다.

김범석 기자 [kbs@jesnews.co.kr]
사진=임현동 기자 [hyundong30@jesnews.co.kr]