장이모 감독의 신작 <황후화>가 중국 영화로는 오랜만에 국내 개봉 첫주 박스오피스 1위를 차지했다.

이 영화에 대한 거의 모든 국내 기사와 홍보물들은 하나 빠짐없이 ‘당나라 말기. 황궁에서 벌어지는 암투와…’라는 식으로 이 영화를 소개하고 있었지만 영화 첫 장면은 ‘기원 923년’이라는 연도 표기와 함께 시작했다. ‘923년에 웬 당나라?’라는 생각이 머리를 스쳤다.

당나라는 16년 전인 907년. 절도사 주전충이 세운 후량에 의해 멸망했다. 이때부터는 오대십국의 난세다. 불과 60년의 짧은 시간 사이에 대륙에서 다섯개의 큰 나라와 열개의 작은 나라가 뜨고 질 정도로 혼란이 계속됐다.

923년은 후당의 장종 황제 이존욱이 후량을 멸망시키고 중원의 패권을 장악한 해다. 따라서 <황후화>에서 말하는 당나라는 이 후당을 말한다. 물론 ‘후당’이라는 것은 후세 사람들이 붙인 이름이고 당시에는 그냥 당나라라고 불렀다. 여기에 황후 궁리는 이존욱에 의해 멸망한 후량의 공주 출신으로 설정돼 있다.

흔히 <황후화>를 보신 분 중에 ‘대체 왜 황제가 황후를 죽이려 드는지. 황후는 왜 황제를 미워하는지 이해가 안 간다’는 분들이 있는데. 영화의 설정대로라면 남편에 의해 친정이 몰살을 당했다면 남편에게 복수하고 싶을 것은 당연지사일 것이다. 단 후당과 후량 사이에 실제로 혼인 관계가 있었는지는 <십팔사략>의 수준에서는 알 수 없다.

장이모가 이 영화에 담고 싶었던 의미는 제목에서도 슬쩍 드러난다. <황후화>의 원작 제목은 <만성진대황금갑(滿城盡帶黃金甲)>. 이 시구는 당나라 말기 농민반란군의 수괴였던 황소가 지었다는 칠언 절구의 마지막 구절이다.

‘가을. 9월 8일을 기다려(待到秋來九月八) 내 꽃이 핀 뒤엔 다른 꽃은 모두 죽을 터(我花開後百花殺) 충천하는 향기. 장안으로 스며들면(衝天香陣透長安) 온 성안은 황금 갑옷으로 가득 차리(滿城盡帶黃金甲)’라는 시다.

반군의 수괴가 이 정도의 시를 쓸 수 있다는 건 놀라운 일이다. 이 정도의 감수성이라면 자신을 토벌하라는 최치원의 <토황소격문>을 읽다가 침상에서 떨어졌다는 구전이 사실이었을지도 모른다는 생각이 들 정도다. 천지가 국화꽃으로 덮이는 장관을 노래하는 가운데 반란의 에너지가 뭉클뭉클 피어나온다.

이런 함의를 알고 보면 <황후화>를 ‘내용은 없고 화려한 미술과 웅대한 전투신이 전부인 영화’라고 폄훼할 수 없게 된다. 대단한 걸작이라고 말할 수는 없을지 모르지만 표면 이상의 의미을 읽을 수 있느냐 없느냐에 의해 큰 차이가 생기는 건 분명하다.

한 지인은 “홍콩 영화 <천장지구>의 제목이 백거이의 <장한가>에서 따 온 것이라는 걸 알고 나니 느낌이 달라지더라”고 말한 적이 있다. 어떤 장르가 그렇지 않을까마는. 영화의 이해는 그 문명의 이해다.

송원섭 기자 [blog.joins.com/fivecard]