'라스트 사무라이' '게이샤의 추억'으로 유명한 와타나베 켄이 한국을 찾았다. 직접 제작하고 출연한 '내일의 기억' 홍보를 위해서다.

일행 없이 혼자 비행기 티켓을 끊고 내한한 이 남자는 '내일의 기억'의 주인공 사에키처럼 방문객을 극진하게 맞이했다. 도무지 누가 손님인지 헷갈리는 상황에서 인터뷰가 진행되었다.

"안녕하세요. 켄입니다."

184㎝의 와타나베 켄이 악수를 청했다. 할리우드 스타가 되기 전, 와타나베 켄은 일본 최고의 사무라이 배우였다. 친구 따라 연극을 보러 갔다가 연기자의 꿈을 품고 극단에 입성, 10대 후반부터 연극과 영화, 드라마를 오가며 왕성한 경력을 쌓았다. 명성의 순간은 의외로 빨리 찾아왔다. NHK 드라마 '외눈박이 마사무네'(1987)의 주인공 사무라이 역을 맡게 된 것이다.

그러나 1989년 영화 '하늘과 땅'을 촬영하던 중 그는 백혈병 진단을 받는다. 다행히 일찍 발견해 치유할 수 있었지만 1994년 재발해 또 다시 투병생활에 들어갔다. "처음에는 '얼마나 살 수 있을까' 걱정 했다. 배우보다 사는 게 더 중요했던 시기다. 두 번째로 병을 앓을 때는 많은 사람들이 응원을 해줬다. 그걸 보고 사람들이 내가 배우로 돌아오길 바란다는 걸 알게 됐다."

투병생활은 그를 사무라이에서 사무라이 철학자로 바꿔 놨다. 삶과 죽음의 경계를 경험한 배우는 더 깊은 연기력을 갖게 됐다. 사실, 와타나베 켄이 '내일의 기억'을 거치지 않았다면 '이오지마에서 온 편지'가 쉽지 않았을 것이다. 알츠하이머 병에 걸려 기억을 잃어가는 49세 남자 사에키 역은 그에게 엄청난 도전이었다.

일본을 대표하는 국제적인 배우가 됐지만 와타나베 켄이 지금 현재 가장 자랑스러워하는 영화는 '내일의 기억'이다. "나는 '내일의 기억'을 통해 사무라이, 닌자, 게이샤가 나오지 않는 일본영화가 있다는 걸 보여주고 싶다.

일본인도 같은 고통을 겪는 평범한 사람이라는 걸 알려주고 싶다. 지금까지는 이렇게 심각한 드라마가 외국에 수출된 적이 없었다. 이런 영화를 보여주는 게 미국에 가서 영화를 찍는 것보다 더 보람된 일이라고 생각한다."

와타나베 켄의 궁극적인 목표는 국적과 인종을 떠나 보편적인 사람 이야기를 전달하는 것이다. 그는 지금까지 모든 연기를 그렇게 행해왔다. LA에 살며 전 세계를 오가는 그는 국가와 시대를 초월한 보헤미안 사무라이가 되어가고 있다.

"긴 비전을 가지고 미래를 생각하진 않는다. 보통 내 나이인 40대 후반에는 무언가가 정해지고 정돈되어 있는데, 그렇지 않은 나는 어디든 갈 수 있고 어느 누구를 만나서 일을 할 수 있어서 운이 좋다고 생각한다. 앞으로도 많은 걸 정해놓지 않고 살 거다. 길을 가다 사람을 만나듯 내일도 그렇게 찾아올 거다."

홍수경 무비위크 기자 [ncreep@movieweek.co.kr]