이 길은 또 우리나라에서 가장 먼저 생겨난 고갯길 ‘하늘재’. 마의태자가 창건했다는 전설을 간직한 미륵리 절터와도 이어져 가벼운 산책을 겸할 수 있다.
●하늘과 맞닿아 있는 길
고개는 과거 사람과 사람을 이어주던 일종의 ‘고리’였다. 만남과 이별. 그리고 기다림이 모두 이곳에서 이뤄질 만큼 조상들의 삶에 얽힌 발자취가 오롯이 남겨 있다.
하늘재는 경북 문경시 관음리와 충북 충주시 상모면 미륵리를 잇는 약 2㎞의 작은 오솔길이다. 하늘과 맞닿아 있다 해서 하늘재라 불렸지만 해발 525m로 이름만큼 높지 않다. 하지만 이 길은 백두대간을 넘는 고갯길 가운데 가장 오랜 역사를 갖고 있다. 적어도 역사문헌에 나타난 것 중에는 그렇다는 말이다. 계립령·대원령으로도 불리는 하늘재는 신라 제8대 아달라왕이 재위 3년(156년) 북진을 위해 길을 열었다. 죽령보다 2년 빠르다.
이 길은 한강과 바로 연결되는 까닭에 고구려 온달이 “계립령과 죽령 북쪽 땅을 되찾기 전에는 돌아오지 않겠다”고 출사표를 던졌을 만큼 삼국 이후 전쟁이 끊이지 않았던 군사적 요충지이다. 미륵리 절터를 오른쪽으로 끼고 오르는 길이 시작되는데. 길이 험하지 않아 문경 관음리까지는 쉽게 갔다 올 수 있다.
●미륵이 여는 세상을 기다리며
월악산 자락에 있는 미륵리사지는 하늘재 아래 작은 분지에 둥지를 틀고 있다. 이 절터는 신라 후기 마의태자와 관련이 있다고 전해진다.
경순왕 9년(935년) 신라는 군신회의 끝에 고려 태조 왕건에게 항복할 것을 결의한다. 이에 대해 천년사직을 하루아침에 포기할 수 없다며 마의태자는 동생 덕주 공주와 함께 금강산으로 들어가기 위해 길을 떠난다. 태자는 하늘재를 넘어 미륵리에 머물며 절을 짓고. 미륵불상을 세웠다.
원래 경주 석굴암을 모방해 불상 주변에 돌을 쌓고 지붕을 얹었다고 하나 지금은 석축만 남아 있다. 고개를 들어 미륵불을 바라보면 보는 이의 마음을 꿰뚫어보는 듯 가늘게 뜬 눈에는 자애로움이 가득하다. 미륵불 앞으로는 석등과 5층석탑이 나란히 서 있는데. 절터의 규모나 웅장함과는 달리 조각이나 건축 기법이 전체적으로 투박하면서도 단순하다.
우리나라에서 가장 크다는 비석 받침돌 귀부가 있으며. 온달이 힘자랑했다는 공깃돌 바위도 볼거리다. 특히 귀부 왼쪽 어깨에 두 마리의 작은 거북이 기어오르는 형상이 재미있다.
미륵불이 대체적으로 서방정토를 바라보는 것과 달리 이곳 미륵불상은 북쪽을 향하고 있다. 잃어버린 옛땅을 찾기 위한 바람이었을까. 아니면 그의 시선이 머무는 중원(충주의 옛 이름)이 극락정토라고 생각했기 때문이었을까.
●마음을 열면 모두가 절경
미륵리사지에서 나오면 삼거리를 만난다. 왼쪽으로는 수안보 가는 길. 오른쪽으로는 송계계곡을 따라 충주호로 이어지는 597번 지방도로다.
미륵리사지에서 조금 내려오면 닷돈재라는 작은 고개를 만난다. 주민 설명에 따르면 예전에 닷냥을 내야 이 길목을 통과할 수 있었다고 한다. 받는 이가 포졸인지. 산적인지는 알 수 없다. 싫으면 먼 길을 돌아가야 했으니 닷냥이면 비싼 편이 아니었을 법도 하다.
이처럼 계곡은 약 10㎞에 걸쳐 곳곳에 볼거리를 뿌려 놓았다. 월악영봉을 비롯해 자연대·월광폭포·학소대·망폭대·수경대·와룡대·팔랑소 등 ‘송계8경’이란 이름이 있지만 큰 의미는 없다. 마음을 열고 보면 모두 절경이고. 그렇지 못하면 그저 평범한 계곡에 지나지 않기 때문이다.
●월악을 품안에-월악스타팰리스펜션
월악산은 어디서 봐도 멋있지만 특히 한수면 송계리에 서면 웅장한 자태를 한눈에 볼 수 있다. 월악산은 달이 뜨면 주봉인 영봉(1094m)에 걸린다 해서 붙여진 이름인데. 왼쪽에서 완만하게 올라가는 능선은 영봉에서 갑자기 가파른 각도를 만들며 커다란 절벽을 이룬다. 마치 북한산 인수봉을 연상할 만큼 절벽 길이만도 무려 150m나 될 정도로 거대하다.
송계계곡 바로 옆에 자리한 월악스타팰리스펜션(www.star-palace.com)은 위치 상으로 월악산 서쪽 끝이다. 따라서 이곳에서는 월악산 능선이 펼치는 장관을 모두 볼 수 있다. 또한 초저녁이면 영봉에 걸리는 달을 만나기도 한다.
주말이면 아직 밤공기가 쌀쌀한데도 계곡 가에 마련된 야외 데크는 만원사례를 이룬다고 한다. 달이 있건 없건 월악산이 만들어내는 ‘야경’이 일품인 까닭이다.
김태향(29) 사장은 “개장한 지 1년 6개월 정도 됐는데. 소문이 났나 봐요. 손님들은 해질 녘이면 삼삼오오 데크에 모여 바비큐 파티를 시작해요. 그리고는 밤 늦도록 자리를 뜨지 않아요. 춥지도 않나 봐요”라고 말한다.
세 동으로 이뤄진 건물 구조는 일반 펜션과 다르다. 계단을 중심으로 좌우에 두 개씩 한 층에 네 개의 방이 있는데. 문을 열면 모두 통할 수 있도록 설계됐다. 원하는 대로 한 개에서 네 개까지 방을 이용할 수 있는 것이다. 이로 인해 가족 또는 워크숍을 준비하는 직장인들이 주로 이용한다. 객실은 10평형부터 32평형까지 4종류로 이용 요금은 주말 기준 10만~26만원이다.
세미나실도 마련돼 있다. 한번에 200명까지 수용할 수 있는 규모다. 10만~20만원이면 세 시간 이상 이용이 가능하다. 주변 관광지도 많다. 청풍문화재단지가 40분이면 닿고. 충주호 유람선을 이용하는 선착장은 10분이면 닿는다. 수안보 온천을 이용하거나 월악산 등반. 미륵리사지 관광도 편하다. 043-653-3655.
제천·충주=글·사진 박상언 기자 [separk@ilgan.co.kr]
