“지난 달(13일) 태어난 채윤이가 저에게 힘을 주었습니다. 여름 슬럼프를 겪을 때도 아내의 임신 소식에 저 자신을 다시 한번 추스릴 수 있었고 그랑프리를 앞두고 채윤이가 태어나면서 각오를 다시 한번 다졌습니다. 그랑프리 3연패를 이뤄 너무 기쁩니다."
　
지난 주 2007년 경륜을 결산하는 그랑프리에서 조호성이 3연패를 완성했다. 14년째를 맞는 경륜역사에서 전인미답의 공적이다. 지난 해 47연승의 최다승 금자탑을 이룬 조호성은 경륜 기록집에 자신의 이름을 또하나 새겨넣었다.
　
광주팀 멤버 4명 중 김배영과 송경방이 준결승에서 탈락하면서 호남팀의 숫적 우세 속에 치러진 이날 경기는 역시 하남팀이 선공을 날리면서 하남팀의 승리로 끝났다. 그러나 광주팀은 기대주 김민철이 제치기로 조호성에 이어 그랑프리 2위를 차지하면서 그나마 아쉬움을 달랬다.
　
조호성의 그랑프리 우승컵에 대한 열망은 어느 때보다 컸다. 지난 해 여름 김민철에게 연패를 당하면서 일시적인 슬럼프가 찾아오자 "조호성의 시대는 갔다"는 말이 오갔고 조호성도 심리적으로 힘든 때를 보냈다.

"그랑프리 우승으로 2007년을 홀가분하게 털어 보냈습니다. 방희성-김영섭이 앞선에서 시속을 올려주고 견제해줘서 이길 수 있었습니다. 곧 하남팀 멤버들을 모두 모아 바베큐 파티를 열겠습니다. 정작 그랑프리 결승보다는 강자들이 속절없이 나가떨어진 준우승이 심적으로 더 힘들었던 것 같습니다."
　
그랑프리를 거머쥐면서 조호성의 연승 행진도 다시 불붙었다. 그랑프리 전까지 24연승을 기록중이었던 조호성은 3연승을 추가하면서 현재 27연승을 달리고 있다.

묘하게 지난 해 그랑프리에서 우승하면서 27승연으로 해를 마쳤던 것과 똑같은 사이클이다. 지난 해는 47연승에서 브레이크가 걸렸지만 올해는 전인미답의 50연승 고지에 다시 도전할 태세다.
　
"지난 해는 실패했지만 올해는 꼭 연승 기록을 깨보이겠습니다. 지난 번 연승 때는 부담감 때문에 제 경기를 못한 적이 많았지만 앞으로는 거울 삼아 시원스런 선행으로 팬들의 기대에 부응하겠습니다."
　
조호성은 "이제 30대 중반(74년생)에 접어드는 만큼 체력을 어떻게 유지하느냐가 관건이 될 것으로 생각된다. 그러나 앞으로 2년간은 정상을 유지할 자신이 있다"며 "광주팀의 경우 좋은 선수들이 많은데 특히 힘을 바탕으로 한 젊은 선수들(김민철·노태경·송경방)이 올해는 한단계 업그레이드된 전력으로 강세를 보일 것으로 예상된다"고 전망했다.

박수성 기자 [mercury@ilgan.co.kr]