전남 담양은 녹색의 전원도시다. 아직 연두빛이 강한 신록으로 산과 들이 물들고 있지만 무엇보다 푸른 빛이 가득한 대나무가 지천에 깔려 있다. 담양에 가면 마을이 있는 곳에 어김없이 볼 수 있는데, 이렇게 뿌리를 내린 대나무밭 면적만도 우리나라 전체 대밭의 25%에 이른다. ‘한반도의 대밭’으로 불리는 것도 이 때문이다.

플라스틱이 들어오기 전까지만 해도 소쿠리·채·키 등 우리 생활에서 없어선 안될 용품은 거의 대부분 대나무로 만들었다. 아울러 대나무 제품은 95% 이상이 담양에서 공급됐다.

이로 인해 대나무는 담양 최고의 브랜드가 됐다. 어디를 가든 대나무를 빼놓고는 이야기가 되지 않는다. 지역 특산물, 축제는 물론, 관광객을 불러모으는 것도 죽록원 등 대나무를 주제로 만든 시설이 대부분이다. 5월 3일부터 9일까지 담양읍 관방제림 일원에서 열리는 제10회 담양 대나무축제에 가면 대나무를 이용해 얼마나 많은 문화가 만들어지는 지를 한눈에 알 수 있다.


담양에는 또하나의 명물이 있다. 담양읍 주변 도로를 따라 이어지는 메타세콰이어 길이다. 1972년 군청에서 금성면 원율리에 이르는 8.5㎞에 이르는 길에 가로수로 심어진 1500여 그루는 이제 아름드리가 넘는 고목으로 성장했다. 이 길은 2002년 산림청으로부터 ‘전국에서 가장 아름다운 거리 숲’에 선정됐고, 그 아름다움은 전국 여행객들의 눈을 사로잡았다.

공룡이 살았던 신생대 초기에 살았던 메타세콰이어는 한 때 멸종된 것으로 알려져 있었으나 1940년대 중국에서 발견됐다. 이후 세계 곳곳으로 퍼져나간 이 나무가 국내에서는 담양에서 화려하게 터전을 잡았다.

위기도 있었다. 광주-순창을 잇는 국도 확장공사로 인해 600여 그루가 베어질뻔 했던 것이다. 그러나 지역 환경단체와 주민의 노력으로 우회도로를 만든 덕분에 상처를 입지 않은 채 지금의 모습을 간직할 수 있게 됐다.


담양읍 북쪽을 흐르는 담양천변 제방에 만들어진 관방제림도 빼놓을 수 없는 담양의 자랑거리다. 조선 이조 28년(1648년) 담양부사 성이성이 제방을 축조하고, 철종 5년(1854년) 부사 황종림이 중수한 숲이다. 둑길을 이어진 2㎞ 길이의 관방제림은 숲이면서도 길이다. 듬성듬성 심어진 나무 사이로 오밀조밀 이어지는 길은 봄이면 연두빛 감도는 잎사귀와 어울리며 투명한 수채화를 그려낸다.

이같은 아름다움으로 관방제림은 천연기념물 제366호로 지정됐고, 2004년에는 아름다운 숲 전국대회에서 대상을 수상하기도 했다. 관방제림은 담양 대나무축제의 프로그램 대부분이 치러지는 주 무대이기도 하다.


주변 가볼 만한 곳
▲소쇄원
남면 지곡리 성산의 장원봉과 까치봉을 등에 두고, 남쪽으로 무등산을 바라보고 있는 조선시대 대표적 정원이다. 조선 중종 때 양산보가 기묘사화로 인해 스승인 조광조의 죽음을 목격한 후 현실 정치에 환멸을 느끼고 은둔하기 위해 조성한 원림이다. 하늘을 찌를 듯 솟아오른 울창한 대숲을 지나면 비경이 펼쳐진다. 자연과 인공을 절묘하게 조화시킨 조선 중기의 대표적 원림답게 맑은 물·계곡·건축물이 멋진 하모니를 연출한다. 061-382-1071.

▲삼지천마을
창평면 삼지천을 따라 조선 초기인 1500년 전후로 형성된 마을로 최소 100년 이상된 전통 돌담이 3㎞ 이상 남아 있다. 하단부에 큰 돌을 놓고 위로 올라갈수록 작은 돌이 차지하고 있는데, 그 사이는 흙으로 메워져 있다. 반상에 따라 형태는 조금씩 다르지만 적당한 높이로 경계와 함께 사생활 보호를 겨냥한 조상들의 슬기가 엿보인다. 창평은 또 한과·쌀엿·된장·고추장 등 전통식품이 유명하다. 창평은 지난해 12월 1일 열린 ‘슬로시티 국제연맹’ 총회에서 장흥 유치, 완도 청산, 신안 등도와 함께 슬로시티로 지정됐다.

▲죽녹원
관방제림 건너편 야트막한 야산의 16만여㎡에 들어선 대나무 테마공원이다. 운수대통길 등 색다른 이름의 산책로 8개와 함께 곳곳에 대나무숲 사이를 뚫고 불어오는 바람을 즐기는 휴식 공간이 마련돼 있다. 생태전시관에스는 다양한 대나무 제품과 대나무 분재 등이 전시되고 있다. 숲에는 또 대나무 잎에서 떨어지는 이슬을 먹고 자란다는 죽로차가 자생하고 있다. 061-380-3244.

이장섭 담양군수 인터뷰
-담양대나무축제에 대해 간략히 설명한다면.
“담양에서는 고려 초부터 매년 음력 5월 13일을 죽취일로 정해 전 주민이 대나무를 심고 죽엽주 등을 마시며 마을의 단결과 친목을 도모하던 화전놀이를 했다. 1920년대 초 맥이 끊겼다 1999년부터 군내에서 실시하던 각종 행사를 통폐합해 군민의 날인 5월 3일을 전후로 죽취일(대 심는 날)의 의미를 되살리고 지역주민의 단결과 화합을 이루기 위해 축제를 개최하게 됐다.”

-10회를 맞아 달라진 점이 있다면.
“축제는 대나무를 소재로 한 독특하고 차별화된 행사로 자리매김해왔다. ‘담양=대나무=웰빙’ 이미지를 구축해 주변 관광지와 연계한 사계절 관광 명소화를 실현했다. 특히 올해는 문화관광부가 지정하는 예비축제에서 유망축제로 격상된 것에 맞춰 프로그램을 대폭 강화했다. 우선 전국 사군자대회, 대나무 마임, 소망초 띄우기(야간), 방문객 대상 이벤트 ‘축제 100배 즐겨라’ 등이 신설됐다. 또한 축제장 및 주변 관광지에 스탬프 랠리를 운영해 ‘담양사랑상품권’을 지급하는 점 등도 새로 선보인 프로그램이다.”

-축제 외에 ‘담양=대나무’ 이미지를 활용한 관광객 유치 전략은.
“대나무는 타임지가 선정한 가장 친환경적인 식물로서 담양은 천혜의 부존자원인 대나무 관련 명소를 개발해 관광객 유치에 힘쓰고 있다. 산책로·인공폭포·대나무생태전시관·야외무대를 갖춰 담양 관광의 일등공신이 된 죽녹원과 전국 유일의 한국대나무박물관, 청정호수 담양호를 중심으로 펼쳐진 대나무골테마공원 등을 꼽을 수 있다. 또한 죽초액비누만들기, 죽로차 시음, 대잎차 다도체험, 대통밥 시식, 죽제품 만들기 체험 등 대나무관련 체험 프로그램들이 입소문을 타고 사시사철 관광객들의 발길을 이끌고 있다.”


담양=글·사진 박상언 기자 [separk@joongang.co.kr]