한국경마를 즐기는 외국인들이 부쩍 늘고 있다. 그러나 경마에 대한 고율의 중복적 과세와 과도한 규제가 한국을 대표하는 관광상품으로 성장하는데 걸림돌로 작용하고 있다는 지적이 많다.
　
과천경마장 신관람대 4층에 위치한 130명 정원의 외국인 전용실은 항상 만원이다. 선착순으로 마감되기 때문에 하루에도 족히 수십명이 자리를 잡지 못하고 발길을 돌린다. KRA CS팀 유금순 대리는 "미국·캐나다·일본·중국·유럽국가 등 세계 각지의 경마팬들이 찾아온다"고 전했다.
　
한국과 일본을 오가며 시계나 안경 등 잡화를 수입하는 아베(50)씨는 주 단위로 일본경마와 한국경마를 비교체험하는 경마 실력자. 역시 같은 일본인인 외국인 1호 기수 이쿠야스 구라카네를 좋아한다.

영어교사인 미국 뉴저지주 출신의 마이클 코트라렉(24)은 한국에도 경마가 있다는 사실을 알게된 후 친구 십여명을 대동하고 주말마다 찾는 경마팬이다. 미국계 건설회사의 엔지니어인 스캇(46)은 한달에 5번 이상 경마공원을 찾는 외국인 전용실의 단골이다.

미국에 있을 때도 뉴욕의 벨몬트 경마장이나 메릴랜드의 핌리코 등 우리에게도 이름이 낯익은 경마장에서 경마를 즐겼던 마니아다. 한국 최초의 삼관마인 '제이에스홀드'와 문세영 기수를 좋아한다는 그는 경마 마니아답게 해박한 한국경마 지식을 보유하고 있다.
　
다음으로 외국인이 많은 곳은 안산 KRA 플라자다. 아무래도 외국인 노동자가 많은 지역적 특성 때문이다.

피부가 까무잡잡한 외국인이 마권을 들고 환호성을 지르는 모습이 곳곳에서 눈에 띈다. 인도네시아 출신 수하르디 씨는 "주말이면 친구들과 함께 와 일하면서 받은 스트레스를 확 풀고 간다. 보통 한 경주에 5000원 가량 베팅한다"고 밝혔다.

KRA 안산지점의 황규환 과장은 "주말이면 얼추 100명이 넘는 외국인들이 경마인들이 경마를 즐긴다. 외관으로는 금세 차이를 느낄 수 없는 중국인이나 몽골인까지 합하면 인원은 더 많을 것"이라고 밝혔다.
　
KRA관계자는 "내국인들과 섞여서 경마를 관전하는 인원까지 합하면 족히 1000명은 될 것"이라며 "일본이나 중국 경마팬 중에는 상당한 재력가들이 많지만 10만원 상한선 때문에 성에 안 차는 베팅을 하고 있다. 또 외국에 비해 턱없이 높은 세율도 외화획득의 기회가 줄어드는 요인이 되고 있다"고 아쉬워했다.
　
박수성 기자 [mercury@joongang.co.kr]