추락을 거듭하던 창원·김해팀이 힘찬 부활의 날갯짓을 보이고 있다.
　
창원·김해팀의 상승세를 주도하는 선수들은 박병하를 비롯, 황순철 차봉수 등 이른바 3세대들이다. 이들은 잇단 낭보를 전하며 팀 분위기에 활력을 불어 넣고 있다.

2기 멤버였던 김보현과 원창용을 1세대로 분류하면 지성환이 전성기를 누리던 때 지성환의 뒤를 받치던 최용진·김우년· 여민호·이정민 등을 2세대로 부를 수 있다.
　
창원·김해팀은 2001~2002년 지성환의 부상 이후 선장 잃은 배처럼 표류했다. 경륜 초창기 지금은 팔당·하남팀으로 나뉘어진 팔당팀과 함께 양대산맥을 형성하던 창원·김해팀이 쇠락세에 접어든 때는 지성환이 허리와 무릎 부상으로 위력을 잃으면서부터다.

이후 4~5년간 세대교체에 실패하며 힘을 바탕으로 팀을 이끌어줄만한 재목이 나와주지 않아 팬들에게 답답함을 안겨줬다. "창원팀은 마크·추입팀"이라는 비아냥까지 들어야 했다.
　
그러나 지난 해부터 박병하(27·13기)가 혜성같이 떠오르더니 '만년 유망주'였던 차봉수(28·12기)와 황순철(26·11기)의 기량이 부쩍 늘기 시작하면서 탄력이 붙었다. 80년대생인 이들은 특히 묵직한 선행은 물론 제치기와 마크·추입까지 소화할 수 있는 능력을 갖추고 있어 앞으로 발전 가능성이 무궁하다는 평가다.
　
팀 분위기가 상승무드로 접어든 데는 꽉 짜여진 팀의 조직력이 한몫을 했다. 김동해 지부장을 중심으로 지난 해 겨울부터 훈련량을 30~40% 가량 늘렸고 여기에 고참 선수들이 솔선수범하면서 힘을 받았다.

노장들이 후배들의 상승세에 힘을 보태기 위해 바뀐 훈련방식에 적응한 것이다. 덕분인지 최고참격인 이기한은 지난 일요일 광명 선발급 경주에서 강력한 축이었던 이재일을 추입으로 제압하며 오랜만에 우승을 차지했다.
　
최근 이런 상승세는 양강으로 우뚝 선 하남팀과 광주팀을 위협하기에 충분하다. 창원팀의 기대주인 박병하는 "김영섭·김민철 등 강자들을 꺾으며 자신감을 얻었다. 현재도 발전 중이며 더욱 강해질 것이다. 하남팀과 광주팀을 넘어서는 게 어려운 일은 아니다"라며 당찬 각오를 밝혔다.
　
박수성 기자 [mercury@joongang.co.kr]