한국에 있는 큰 누나의 전화였다. 내가 권투 해설을 얼마나 하고 싶어했는지 잘 알고 있던 누나는 새로운 정보를 주었다. 내가 존경하는 권투 해설가 오일룡씨가 그만 둘 예정이어서 자리가 날 것 같다는 이야기였다. 권투 관계자들과 친분이 있던 어머니와 누나는 방송국 측과도 접촉을 하고 긍정적인 반응을 얻었다. 누나는 이렇게 말했다.
“아마 네가 할 수 있을 것 같다.”
나는 국내에 돌아오면 권투 해설가 자리를 얻을 거라고 확신했다. 권투 해설에 대해서 만큼은 자신이 있었기 때문이다. 그래서 1986년 알래스카 생활을 정리하고 가족과 함께 한국행 비행기를 탔다. 숙원이었던 권투 해설의 꿈이 다시 한 번 꽃 피려 하고 있었다.
알래스카는 젊은 시절 여행하기에 참 좋은 곳이다. 알래스카의 바다는 초록이나 푸른색이 아니라 회색이다. 그게 아주 인상적이다. ‘저 푸른 바다’라는 표현은 알래스카와 맞지 않는다. 바다 색깔은 전혀 멋이 없다.
빙산도 그냥 하얀색이 아니다. 하얗다 못해 파랗고. 파랗다 못해 퍼렇다. 산은 장관이다. 우리나라처럼 산의 능선이 두루뭉술한 게 아니라 송곳처럼 삐쭉삐쭉하다. 알래스카의 어디에서 봐도 해발 6000m가 넘는 매킨리산이 웅장한 자태를 자랑하고 있다. 그 장관을 보고 나면 젊은 시절에 큰 뜻을 품을 수 있을 것이다.
알래스카 하면 한국인 최초로 에베레스트를 정복한 등산 영웅 고상돈과의 인연을 잊을 수 없다. 고상돈이 숨진 곳이 바로 알래스카의 매킨리산이었다. 그는 1979년 5월 29일 매킨리산 정상에 태극기를 꽂고 내려오다가 사고를 당했다.
나는 라디오 방송에서 고상돈과 인연을 맺었다. 내가 카라스키야를 눕히고 4전5기의 신화를 창조한 1977년 말의 일이었다. 한 라디오 프로그램에서 ‘77년을 빛낸 인물들’이란 주제로 나와 고상돈·김재박 세 명을 초청했다.
고상돈은 77년 9월 15일 에베레스트를 정복했다. 나는 그가 4전5기 이상으로 대단한 일을 했다고 마음 속으로 인정하고 있었다. 현재 LG 감독으로 부임한 김재박은 77년 니라카과에서 열린 제3회 대륙간겁 야구대회에서 한국을 우승으로 이끈 주역이었다. 우리나라의 우승으로 온 나라가 열광했던 기억이 난다.
고상돈과는 라디오 방송에서 두 번 정도 만나면서 무척 친해졌다. 그는 나보다 두 살 위로 키가 크고 정말 멋졌다. 옆에서 라디오 방송을 같이 했던 사람이 아깝게 숨졌다는 소식을 접했을 때 기분은 말로 표현하기 어렵다. 내가 83년 알래스카에 들어갔을 때도 교포들은 고상돈의 사망을 아쉬워하곤 했다. 그의 사망은 내 알래스카 생활을 우울하게 만들었다.
따지고 보면 ‘77년을 빛낸 인물’인 고상돈과 은 알래스카와 안 맞았던 것이다. 육감은 무시 못하는 것이다. 악연 그 자체다. 고상돈은 알래스카에서 숨졌고. 나는 알래스카에서 마약상으로 몰려 감옥살이를 했다. 그래서 전생이 있다고 믿었다.
나는 한국행 비행기를 타면서 그것이 알래스카와의 마지막 인연이 되기를 마음 속으로 빌었다. (계속)
