카지노를 상대로 한 일생일대의 도박은 이렇게 시작되었다. 대니가 10만 달러를 구해 왔다. 이제 모든 준비가 끝났다.
라스베이거스 미라지호텔을 예약했다. 그들은 먼저 출정 파티를 벌였다. 그들에게 100％ 자신감은 없었을지 모르나 미지의 세계에 도전하는 데 대한 두려움은 없는 듯했다.
마침내 첫걸음을 내디뎠다. 일부는 부부로 위장하고. 일부는 친구로. 혹은 모르는 사이처럼 위장하고 1만 달러씩 지참한 채 테이블에 앉았다. 처음에는 서로 박자가 안 맞는 성싶었으나 곧 손발이 척척 맞기 시작했다. 너무나 게임이 순조롭게 풀려 믿어지지 않을 정도였다. 무려 3만 5000달러가 손안에 들어왔다. 첫 출전에 대첩을 거뒀으니 좀처럼 흥분을 가라앉힐 수 없었다.
방으로 돌아와서도 흥분의 도는 여전했다. 대니가 말했다. “내가 뭐랬어? 우리가 할 수 있다고 하지 않았어.” 모두들 환호성을 지르며 좋아했다. 첫승은 연전연승의 서곡에 불과했다. 첫 단추를 잘 꿰서인지 그들은 연승가도를 질주했다. 그들이 부처라면 카지노 측은 그 손안의 손오공이라고 할까.
그러던 어느날 대니가 걱정이 되는 소리로 말했다. “우리가 미라지호텔에서 딴 돈이 200만 달러가 넘었어. 이젠 다른 곳으로 장소를 옮길 필요가 있다고 생각해.”다들 이구동성으로 같은 뜻을 나타냈다. “그래 나도 카지노 매니저의 눈치가 보여 여간 불안하지 않아.”
“그럼 어디로 가지?”
“라스베이거스 전체가 카지노인데 어디로 갈지 걱정하다니?”
한바탕 웃음꽃이 피었다. 바로 다음날 시저스팔레스로 옮기기로 했다. 이때 이들이 라스베이거스를 상대로 벌어들인 돈은 거의 1000만 달러가 넘었다고 후에 대니가 내게 귀띔해 줬다. 이들이 갖고 농락한 호텔만도 20여 개가 넘었다.
이들의 계속된 승리를 수상히 여긴 카지노에서는 이들에 대한 신원조회를 시작했다. 각기 다른 날 다른 방에 투숙하였으나 가끔씩 한방에 모여 회의한다는 사실을 알아내기에 이르렀다. 또 그들이 모두 다 MIT 졸업생들이라는 것과 졸업생 앨범에 나와 있는 동기생들이라는 사실도 함께 밝혀냈다. 그리고 우연히나마 같은 테이블에 앉지 앉는다는 점도 눈치챘다.
카운트하는 자체가 불법은 아니다. 다만 라스베이거스가 있는 네바다주법에 카지노 측은 원치 않는 손님은 받지 않아도 된다는 조항이 있다. 카지노가 이길 수 없는 이들의 출입을 제한한 것은 두말할 나위도 없었다.
그들은 그 후 무대를 몬테카를로·뉴저지 등으로 옮겼지만 역시 카운터로 블랙리스트에 올라 있어 오래지 않아 출입 금지를 당하는 신세가 되었다. 그 뒤 대니는 인터넷 카지노 사업과 포커 플레이어로 크게 성공했고. 현재 프로 플레이어로서 활동하고 있다.
포커 플레이어 중에는 이러한 블랙잭 카운터들이 의외로 많다. 카지노에서 비행기 표를 보내 주고 공짜로 방과 음식을 제공받는다고 자랑할 것은 없을 것 같다. 한번 생각해 볼 대목이 아닐까 싶다.
●오늘의 용어
서렌더(surrender)
플레이어가 첫 두 장의 카드를 받은 후 딜러가 블랙잭을 가지고 있지 않을 때 기권할 수 있는 기회.
