여목이 평사를 노려본다. 평사는 어쩔 수 없이 회중시계를 꺼내 여목 스승 앞에 내놓는다. 평사의 뒤로 문하생들이 모두 꿇어앉아 있다.
“어찌 된 연유인지 말해 보아라.”
어조는 낮았지만 스승의 목소리는 떨리고 있었다. 평사는 아무 말도 못하고 고개를 떨어뜨리고 있었다.
“어서 썩 고하지 못할까!”
쩌렁쩌렁한 여목의 고함소리가 도장 안에 울려퍼진다. 근자에 들어 이렇게 노한 스승의 모습은 처음 있는 일이었다. 평사는 더듬더듬 그간의 전말을 소상하게 이야기했다. 자운을 따라갔던 일. 남작의 대국 제의. 그리고 그 후의 일까지 숨김없이 고했다.
“네 이놈!”
여목이 회중시계를 집어 평사의 얼굴에 던진다.
“나라를 팔아먹은 왜놈의 앞잡이에게 꼬리를 흔들다니!”
여목이 분을 참지 못하고 부르르 떤다. 평사의 깨진 이마에서 피가 뚝뚝 떨어진다. 문하생들은 마치 자신이 죄인이라도 된 것처럼 쥐 죽은 듯이 고요하다. 설숙은 평사를 바라본다. 평사는 눈을 감은 채 스승의 처분만을 기다리고 있다.
신분의 차이는 있었지만 어쨌든 어릴 적부터 같이 자라 온 평사였다. 평사의 기재가 뛰어나 스승 여목의 관심이 깊어지자 설숙의 마음은 무거웠다. 스승이 평사를 보면서 언뜻언뜻 내비치는 애정 어린 시선을 발견할 적마다 설숙은 질시의 감정을 억누를 수가 없었다.
그것은 그의 기재에 대한 부러움보다는 스승의 애정이 평사에게 가고 있음을 안타까워하는 마음이었고 나아가 자신의 재질이 스승을 충족시키지 못한다는 자괴감 때문이었다.
그때마다 설숙은 자신을 채찍질하며 흔들리는 마음을 다스렸다. 그리고 언젠가는 다가올 평사와의 승부를 위해 자신의 몸과 마음을 수없이 갈고 닦았다. 결코 평사와의 정면 대결을 피할 생각은 추호도 없었다.
그러나 의외의 사태는 벌어졌고 평사에 대한 기대가 컸던 만큼 스승의 분노는 누그러질 기미가 없었다. 어쩌면 평사는 도장에서 쫓겨날 수도 있으리라. 그렇게 되면 어찌 되는 것인가. 설숙은 순간적으로 생각이 거기까지 미치자 애써 생각을 지워 버린다. 고래고래 고함을 지르던 여목의 호흡이 가라앉고 얼굴엔 형언할 수 없는 비감이 흐른다.
“천한 것을 불쌍히 여겨 은혜를 베풀었더니……. 불민한 놈.”
여목이 자리를 박차고 일어섰다.
“저놈을 밖으로 내쳐라！”
말이 끝나기가 무섭게 여목은 총총걸음으로 안채를 향해 사라졌다. 바닥에 내팽개쳐진 망가진 회중시계가 평사의 눈을 아프게 찌른다. 깨진 유리 밑으로 문자판이 일그러져 있고 충격 탓인지 간신히 걸려 있는 분침이 제멋대로 건들거리고 있었다. 어느덧 해는 지고 마당엔 짙은 어둠이 다가온다. 평사는 엎드린 채 언제까지나 그 자리에서 일어날 줄 몰랐다.<계속>
