2007년 NBA 드래프트가 5일 앞으로 다가왔다. 그렉 오든과 케빈 듀란트로 1순위 지명선수가 압축된 이번 드래프트는 6월 29일(한국시간) 뉴욕의 메디슨 스퀘어가든에서 성대한 막을 올린다. 어느덧 NBA 농구 팬들에게는 한 해 최고의 이벤트 중 하나가 된 드래프트는 시작 당시만 해도 인기가 많지 않았다. 팀 수가 적고, 나올 선수가 뻔해 이변이 많지 않았기 때문이다. 그런 와중에도 드래프트를 뒤흔든 사건들은 많았다. 몇몇 사건은 오늘날 NBA 드래프트 제도를 합리적으로 바꾸는데 영향을 주기도 했다. 드래프트를 재미있게 만든 사건들을 돌아보았다.

# 에피소드 1 매직 존슨과 보상선수 제도

2007년 5월, 전주 KCC가 FA 서장훈을 영입하면서 서울 삼성에 이상민을 보상선수로 내줬다. 삼성은 드래프트 지명권을 원했던 것으로 알려졌지만, KCC는 이상민을 보호선수에 넣지 않으면서 답을 대신했다. 이처럼 FA 영입시 보상선수를 내주는 것은 돈이 많은 팀이 스타 FA를 독점하는 것을 막기 위해 생겨난 제도다. 물론 KCC와 삼성의 케이스는 조금 달리 봐야겠지만, 미국 메이저리그에서도 이 제도를 사용 중이며, NBA 역시 84년 데이비드 스턴 총재가 리그를 이끌기 전까지 보상선수 제도가 존재했다.

이 보상선수 제도 때문에 드래프트때 활짝 웃은 팀이 바로 LA 레이커스다. 시기는 76년 7월로 거슬러 올라간다. LA 레이커스의 핵심멤버였던 게일 굿리치(당시 나이 33살)는 FA 자격을 취득해 뉴올리언스 재즈(현 유타 재즈)와 계약을 체결한다. 그리고 재즈는 당시 보상선수 제도에 따라 77년과 79년 1라운드 지명권, 그리고 1980년 2라운드 지명권을 레이커스에 내줬다.

이렇게 재즈가 레이커스에게 건네준 지명권의 최종 순위는 그 이전 시즌 재즈의 성적에 따라 결정된다. 그런데, 78-79시즌 재즈는 26승 56패로 리그 꼴찌였다! 드래프트 당일, 드래프트 1순위 지명권을 가리는 시카고 불스와 동전던지기에서 공교롭게도 재즈는 전체 1위가 되고 만다. 쾌재를 부른 쪽은 레이커스였다. 바로 당대 최고의 신인 중 한 명인 매직 존슨을 지명할 수 있었으니 말이다.

물론 재즈가 앞 날을 예측할 수는 없었겠지만, 돌아보면 후회되는 결과였을 것이다. 게다가 굿리치는 재즈 이적 후 부상에 시달렸고, 한 번도 플레이오프에 오르지 못했으니 말이다.

보상선수로서 프랜차이즈 플레이어를 내주는 일도 잦았다. 대표적인 선수가 뉴욕 닉스의 얼굴로 여겨졌던 월트 프래지어로, 뉴욕에 우승 타이틀을 안겨줬던 그는 33살이던 77년 10월에 FA 짐 클레먼스 영입에 대한 보상선수로서 클리블랜드 캐벌리어스로 이적하는 충격적인 결과를 맞는다. 뉴욕에서 무려 10년이나 지난 그였기에 변화는 쉽지 않았다. 그는 캐벌리어스에서 세 시즌간 겨우 66경기만 나서는 부진 끝에 방출됐다. 심장을 내준 닉스는 이후 패트릭 유잉이 데뷔하고, 팻 라일리 감독이 지휘봉을 잡기까지 NBA의 주연이 될 수 없었다.

이러한 보상선수 제도는 80년대 샐러리 캡이 도입되고, NBA 재정이 안정되기 시작하면서부터 사라졌다. 오스카 로버트슨이 대표로 있는 선수노조의 발언권이 힘을 얻은 것도 이유 중 하나였다. 대신 싸인-앤-트레이드 제도가 활성화되기 시작했다.

에피소드 #2 연고지 우선지명권

NBA도 초창기에는 인기가 없는 리그였다. NBA 우승팀임에도 불구하고, 그 지역 신문 1면을 장식하지 못했다. NBA는 지역 연고제를 활성화시키는 것이 가장 좋은 방법이라 판단, 해당 프랜차이즈로 하여금 그 지역의 스타를 지명할 수 있도록 하는 ‘테리토리얼 픽(Territorial Pick)’제도를 만들었다. 요즘으로 따지면 샬럿 밥캐츠가 노스캐롤라이나 대학의 스타 한 명을 지명할 수 있는 것이다. 대신 그 팀은 규정에 따라 그 해 1라운드 지명권을 포기해야 했다.

몇몇 구단은 연고지 우선지명권으로 큰 소득을 남겼다. 대표적인 구단이 바로 필라델피아다. 필라델피아는 1959년 윌트 채임벌린을 영입했다. 사실, 채임벌린은 캔자스 대학을 다니고 있었지만, “캔자스에는 NBA 구단이 없다. 채임벌린은 필라델피아에서 태어나 고등학교까지 이곳에서 졸업했다”는 사실로 필라델피아가 NBA를 설득하는데 성공한 것이다.

채임벌린은 이곳에서 수많은 역사를 남겼고, 67년에는 우승도 거머쥐었다. 60년 신시네티 로열스도 신시네티 대학을 다니던 오스카 로버트슨을 연고지 우선지명권을 이용해 지명했다. 그는 이곳에서 한 시즌 평균 트리플-더블을 작성하는 등 숱한 대기록을 남겼다. 한편, 테리토리얼 픽 제도는 66년에 폐지되었다.

에피소드 #3 2순위가 더 빛났던 동전던지기

1966년부터 84년까지는 NBA 전체 1,2위가 동전던지기로 가려졌다. 구단의 10년 농사를 좌우할 지도 모르는 중대한 일인만큼 동전던지기는 많은 관심을 끌었다. 그러나, 대부분 1위보다는 2위가 더 빛나는 활약을 보였다는 것이 흥미롭다. 몇몇 경우를 제외하면 말이다.

사상 첫 동전던지기에서는 디트로이트 피스톤스와 뉴욕 닉스가 붙어 닉스가 1위 지명권을 가져갔다. 닉스는 1위로 미시건 대학 출신의 카지 러셀(195cm, 포워드/가드)을 지명했고, 피스톤스는 시라큐스 대학의 데이브 빙(190cm, 가드)을 영입했다. 그러나 러셀은 닉스의 스타였던 빌 브래들리에게 밀려 빛을 못 본 반면, 빙은 디트로이트의 프랜차이즈 스타로 활약했다. 빙은 90년 명예의 전당에 올랐고, 96년 NBA를 빛낸 위대한 50인에도 선발됐다. 그는 또한 매직 존슨이 어린 시절 가장 존경했던 스타이기도 했다.

볼티모어 블리츠도 67년과 68년에 2위로 각각 얼 먼로와 웨스 언셀드를 지명했고, 두 선수는 함께 두 번이나 파이널에 올랐다. 재미있는 건 68년 1위로 샌디에이고에 지명됐던 엘빈 헤이스도 72년 블리츠로 이적했다는 사실이다. 68년 드래프트 1,2위 지명자를 모두 보유하게 된 블리츠는 78년에 마침내 NBA 우승을 일궈냈다.

69년 동전던지기에서 밀워키 벅스는 휴스턴 로케츠를 꺾고 카림 압둘-자바를 1위로 데려갔다. 그는 역대 동전던지기로 가려진 1순위 지명자 중 가장 좋은 활약을 보였다. 휴스턴은 2위로 루디 탐자노비치를 데려갔는데, 비록 압둘-자바만큼은 아니었지만, 훗날 탐자노비치가 감독이자 행정가로서 로케츠에 공헌한 것을 생각해보면 나쁜 선택은 아니었던 것 같다.

한편, 81년에는 아이재아 토머스가 2위로 디트로이트에 지명되어 더 눈부신 활약을 보였다. 1위는 댈러스 매버릭스였는데, 그들은 토머스의 어린 시절 친구였던 마크 어과이어를 데려갔다. 그러나 어과이어는 89년에 디트로이트로 이적, 토머스와 함께 사상 첫 우승을 거머쥐기도 했다.

에피소드 #4 하드십 드래프트

2003-04 정규시즌 MVP를 수상한 케빈 가넷은 소감을 말하는 자리에서 “스펜서 헤이우드에게 감사를 드린다”고 말한다. 스펜서 헤이우드가 NBA란 무대에 ‘얼리 엔트리’를 가져온 인물이기 때문이다. 헤이우드는 NBA와 법으로 대항해 싸워 이긴 몇 안 되는 선수이기도 하며, 농구계를 바꿔놓은 선수이기도 하다.

사연인 즉 이렇다. 68년 올림픽에서 미국에 금메달을 안긴 헤이우드는 대학무대에서는 이미 적수가 없던 선수로 평가된다. 2학년임에도 불구하고 평균 32.1득점을 기록했고, 그가 매 경기 걷어낸 리바운드는 무려 21.5개였다. 더 이상 대학에서는 경쟁자가 없다는 걸 알게 된 헤이우드는 대학에서 시간을 보낼 수 없었다. 가족들이 가난에 허덕이고 있기에 하루라도 빨리 프로에서 돈을 벌어야 했기 때문이다.

기량을 확신한 그는 대학에서의 남은 2년을 포기하고 ABA 덴버 로케츠와 2년 계약을 체결했다. 그런데 ABA에서도 헤이우드의 경쟁자가 없었다. 그는 69-70시즌에 신인상과 MVP를 모두 가져갔고, 득점왕과 함께 리바운드 타이틀까지 가져갔다.

이런 활약을 보인 선수를 NBA 구단들이 그냥 둘 리 없었다. 70년, 시애틀 소닉스는 헤이우드를 설득해 계약을 체결했다. 그러나 NBA와 다른 구단들이 태클을 걸었다. 헤이우드는 대학 졸업자가 아니었기 때문이다. NBA는 당시만 해도 대학 졸업자들만이 뛸 수 있는 리그였다. 게다가 그는 드래프트를 거치지 않았기 때문에 문제가 있었던 것이다.

헤이우드는 ‘빈곤’ 을 이유로 들며 NBA에 선처를 호소했지만, NBA는 주장을 묵살하고 법정으로 이 일을 끌고 갔다. 이것이 하드십(Hardship) 케이스였다. 그는 “나는 생활고를 위해 돈을 벌 권리가 있다”는 주장을 했다. 그리고 NBA의 예상과는 달리 “법원은 대졸이 아니더라도 NBA에 선수로 취업할 수 있다”는 판결을 내렸다.

결국 1971년에 NBA는 ‘하드십’ 드래프트를 특별 신설하여 스펜서 헤이우드 같이 생활고에 허덕이는 선수들을 위한 드래프트를 따로 마련했다. 이는 76년에 ‘얼리 엔트리’로 통합되어 대학을 졸업하지 않아도 NBA에 나설 수 있는 제도로 바뀌게 된다. 리그는 “드래프트 45일 전에만 드래프트 참가 취소를 통보하면, 계속 대학에 다닐 수 있다”는 규정도 덧붙였다. 비록 헤이우드가 하드십의 수혜자는 아니었지만, 그 역시 시애틀과의 계약이 인정되면서 70-71시즌의 마지막 33경기를 뛸 수 있었고, 이후 더 뛰어난 활약을 보였다.

그러나 훗날 그는 재판 과정이 힘들고 외로웠음을 고백한 바 있다. 동료들은 “괜한 사건을 터트려 NBA를 시끄럽게 한 선수”로 그를 바라봤고, ABA에서는 장내 아나운서조차 “여기 불법 신분의 선수가 와 있습니다”라고 말하기도 했다. 대학 관계자들도 좋은 대학 인재들이 빠져나갈 것을 걱정해 헤이우드를 질타하기도 했다.

하지만 헤이우드의 투쟁이 없었다면 오늘날의 모지스 말론, 숀 켐프, 코비 브라이언트, 케빈 가넷은 없었을 것이며, 르브론의 신화도 쉽게 나타나지 못했을 것이라는 것이 그 당시 보수적이었던 백인 사회를 겪은 흑인 선수들의 말이다.

그렇다면 71년 하드십 드래프트의 결과는 어땠을까? 헤이우드의 주장 덕분에 ‘빈곤’을 이유로 NBA 드래프트에 참가한 선수는 모두 다섯 명이었다. 이 중 그나마 활약을 한 선수는 볼티모어 블리츠에 지명된 필 체니어 뿐이었다. 21살의 나이에 프로에 데뷔한 체니어는 10시즌 동안 평균 17.2득점을 기록했고, 75년과 78년, 79년에 블리츠가 NBA 파이널에 오르는데 일조했다. 이중 블리츠는 78년에 창단 후 첫 우승을 거머쥐었다.

에피소드 #5 기다리면 복이 온다

래리 버드는 79-80년에 NBA에 데뷔했다. 그런데, 정작 드래프트에 지명된 건 78년이었고, 순위도 6위에 불과했다. 과연 NBA 구단들이 래리 버드 같은 떡잎을 못 알아본 것일까? 아니다. 다만, 버드를 지명하는데 위험부담이 컸을 뿐이었다.

인디애나 주립대학에서 3학년을 마친 그는 NBA 드래프트에 참가를 신청했다. 그러나 그는 지명되더라도 인디애나 주립대학에 1년 더 남아서 대학을 우승으로 이끌고 싶다는 의사를 밝혔고, 이는 많은 구단들에게 위기의식을 안겨주었다. 드래프트 상위 지명권을 얻을 정도의 팀이면 전년도 성적이 안 좋은 팀이 분명했기에 그들은 ‘제 아무리 버드라도 기다리기 부담스럽다’는 자세였다.

77-78시즌의 보스턴도 32승 50패로 49-50시즌 이후 최악의 성적을 기록했던 상황이라 우수한 신인 영입이 절실했다. 그러나 레드 아워백은 기다렸다. 버드가 데뷔하지 않은 그 시즌에 셀틱스는 29승 53패를 기록했지만, 오히려 그들은 버드에게 65만 달러의 연봉 – 그 당시로는 루키 연봉 중 역대 최고액이었다 – 을 안겨주면서 기대감을 드러냈다. 그리고 그들은 기다림의 결실을 맺었다. 79-80시즌, 보스턴은 버드의 데뷔로 단 한 시즌 만에 우승 후보로 올라섰다. 셀틱스는 79-80시즌에 61승 21패를 기록했고, 81년과 84년, 86년에 우승을 거머쥐었다.

기다린 보람을 느낀 건 샌안토니오 스퍼스도 마찬가지였다. 해군에서 대학생활을 보내던 데이비드 로빈슨은 87년 드래프트에 참가 신청을 해 스퍼스로부터 1순위 지명을 받았다. 스퍼스는 그의 병역 의무 때문에 2년이나 더 기다려야 한다는 사실을 알고도 로빈슨을 지명했다. 사실, 로빈슨은 그대로 해군을 나가 NBA에서 뛰어도 되는 상황이었다. 해군에서 학업을 시작할 당시 그의 키는 201cm였지만, NBA에 지명될 무렵에는 216cm였다. 216cm의 키로 좁은 비행기나 잠수정을 조종하기에는 문제가 있었기 때문에 이는 면제사유였다. 그러나 로빈슨은 이를 거부하고 자신에게 주어진 병역 의무를 끝까지 마쳤다고 한다.

애태우며 2년을 기다린 스퍼스는 로빈슨으로부터 충분한 보상을 받았다. 87-88시즌에 31승51패, 88-89시즌에 21승 61패를 기록한 그들은 로빈슨이 데뷔한 89-90시즌에 무려 56승 26패를 기록했다. 이후 스퍼스는 로빈슨이 허리 부상으로 빠진 96-97시즌을 제외하면 한번도 플레이오프에 결석한 적이 없다. 또 그 부상이 결과론적으로 팀 던컨을 지명하는 계기가 됐으니 2년의 기다림이 프랜차이즈를 제대로 살린 셈이 됐다.