조명운
뉴욕 닉스를 상징했던 또 하나의 얼굴, 존 스탁스
93년 동부 컨퍼런스 플레이오프 2차전. 뉴욕 닉스 대 시카고 불스. 뉴욕의 존 스탁스가 드리블을 치며 공격을 시도한다. 매치업 상대는 BJ 암스트롱. 암스트롱을 제친 그가 그대로 림을 향해 돌진해 들어간다.
호레이스 그랜트가 그를 막고자 뛰어 오르고, 뒤이어 마이클 조던도 그를 견제하고자 달려들어봤지만 이미 늦었다. 스탁스는 그 해 플레이오프 최고의 명장면, 아니 90년대 플레이오프에서 가장 기억에 남을 명장면 중 하나인 슬램덩크를 내리 꽂으며 불스의 자존심을 뭉개놓았고, 메디슨 스퀘어가든은 떠나갈 듯한 함성으로 가득 찼다.
8월 2일, NBA 아시아가 개최하는 ‘NBA 매드니스 투어’에 동행해 한국을 찾을 존 스탁스가 꼽는 자신의 명장면이기도 하다.
90년부터 99년까지 뉴욕 닉스의 주역으로 활약하며 마이클 조던, 스카티 피펜, 레지 밀러 등과 수많은 에피소드를 만들어냈던 스탁스는 현역시절 무용담과 추억들을 곧 한국 팬들과 공유할 계획이다. 그의 방한에 앞서, 과연 스탁스는 어떤 선수였는지 돌아보자.
무명의 스탁스, 뉴욕과 계약한 사연
1965년 8월생인 스탁스는 대학 시절 디비전 I에서 뛰는 것이 소원이었다. 그러나 실력이 뛰어나지 않았던 그는 고교 졸업 후 디비전 I 대학으로부터 제의를 받지 못했고 결국 주니어 칼리지에 먼저 입학해야 했다.
그가 오클라호마 주립대학에 비로소 발을 붙이게 된 건 무려 네 차례나 전학을 다닌 뒤인 4학년 때였다. 하지만 NBA 드래프트에서 그를 반기는 팀은 없었다. 디비전 I에서 주목 받을 시간이 너무 짧았다. 우여곡절 끝에 88년 골든 스테이트 워리어스가 그를 받아줬지만, 허리 부상으로 그는 단 33경기만을 뛴 후 시즌이 끝나기가 무섭게 방출됐다.
스탁스의 다음 행선지는 CBA와 WBL. 밑바닥에서 다시 시작하게 된 그에게 다시 기회를 준 곳은 바로 뉴욕 닉스였다. 연습생으로 입단한 그는 대담하게도 연습 중 패트릭 유잉을 앞에 두고 덩크를 시도했다. 그러나 유잉은 스탁스의 덩크 시도를 뿌리쳤고, 그는 그 과정에서 무릎을 다쳤다.
지금도 그렇지만, 연습생의 계약은 ‘넌-게런티’다. 즉, 언제 방출돼도 할 말 없는 신분이다. 그러나 닉스는 선수 협회와 리그 사무국 규약에 따라 부상당한 선수는 방출할 수가 없었다. 스탁스의 회복은 생각보다 늦어졌고 결국 방출시기를 놓친 닉스는 스탁스를 로스터에 올려놓을 수밖에 없었다.
‘우연’은 ‘필연’으로 이어졌다. 이때만해도 스탁스가 뉴욕을 대표하는 또 한 명의 스포츠스타가 되리라곤 아무도 기대하지 못했다. 심지어 스탁스조차도 말이다. (스탁스는 여전히 유잉을 ‘구세주’라 말한다)
스탁스의 재능이 본격적으로 꽃 피운 시기는 팻 라일리가 부임했던 91-92시즌부터였다. 닉스의 칼라는 ‘블루’였다. 유니폼 색깔도 그렇거니와, 몸을 아끼지 않는 블루칼라 워커들의 집합소였다.
패트릭 유잉과 찰스 오클리가 중심이 된 닉스는 탄탄한 수비와 리바운드에서 이어진 속공 플레이, 그리고 셋 오펜스 상황에서는 유잉이 중심이 된 포스트 플레이가 특색이었다. 단 한 가지 아쉬운 점은 마크 잭슨, 제럴드 윌킨스 등 좋은 득점원들은 많았지만, 안정적인 외곽 슈터가 없었다는데 있다.
스탁스는 그 부족한 자리를 서서히 메워가기 시작했다. 92년 3월 31일 시카고 불스전에서는 3점슛 8개를 꽂아 넣기도 했다.
스탁스는 잭슨만큼은 아니지만, 안정적인 패스 능력을 갖추고 있었고, 제럴드 윌킨스의 대담함을 갖고 있었다. 또, 오클리와 ‘X-man’ 자비에르 맥다니엘, 훗날 동료가 된 앤써니 메이슨과 찰스 스미스 이상의 터프한 기질을 갖고 있었다.
초창기 조커로 투입되어 경기 분위기를 바꿔 놓는데 일조한 그는 점차 팀에서의 비중을 늘려갔다. 91-92시즌부터 93-94시즌까지만 놓고 봤을 때, 유잉이 중심이 되면서도 스탁스를 위한 옵션이 늘어간 것을 확인할 수 있다.
그는 닉스의 장대들이 걸어주는 스크린을 잘 활용했으며, 기습적인 커트-인과 그 마무리 또한 확실했다. 안쪽에서 해결되지 않을 때 그 중간지점에서 윤활유 역할을 제대로 해줬던 것이다. 또 탄력도 뛰어나 슬램덩크 대회에 출전하기도 했다. 독창성은 별개의 문제였지만.
사실 데뷔 초창기에는 경험이 부족해 상황이 긴박해질 때면, 수비 흐름을 읽지 않은 채 유잉에게 로브 패스를 너무 높게 띄워주거나 바운스를 너무 세게 줘서 실책을 범하거나, 무리하게 파고 들어가 저지당하는 경우도 있었지만 이런 모습들도 점차 줄어들기 시작했다.
다만 3점슛에 대한 기복만큼은 끝내 해결되지 못했다. 가장 큰 아쉬움이다. 전문가들은 이에 대해 심리적인 요인을 꼽는다. 흔히 말하는 ‘새가슴’이라기보다는 너무 성격이 급하고 흥분을 잘 해서라는 데서 찾기도 했다. 오죽하면 유잉이 “그 성질 못 고치면 평생 고생할 것”이라고 말했을까. 스탁스도 “종종 뭔가에 홀린 듯 했다”는 말을 하곤 했다.
하지만 뭔가에 한번 꽂히면 필사적이었다는 그의 성격은 수비에서 더 큰 도움을 주었다. 비록 선수 경력을 통틀어 올-디펜시브 팀에 이름을 올린 건 92-93시즌 단 한 번(세컨드 팀) 이지만, 그렇다고 해서 그의 수비 능력을 폄하하는 자는 없다.
조던조차도 가장 힘들었던 매치업 상대를 꼽을 때 80년대의 조 두마스와 90년대의 스탁스를 꼽을 정도였으니 말이다. 그는 90년대 닉스에서 뛴 가드 중 스크리너에 대한 수비가 가장 좋은 선수 중 한 명이었고, 1대1 공격수에 대해 오히려 공격하는 선수보다도 더 공격적인 수비를 펼치는 선수이기도 했다.
이는 때때로 사소한 시비로 이어지거나, 파울 트러블, 혹은 테크니컬 파울로 이어지기도 했지만 그 당시 닉스 색깔을 대변해주는 데는 부족함이 없었다. 전문가들은 스카우트 리포트에서 이를 단점으로 지적하며 우려했지만, 정작 동료들과 팻 라일리 감독, 그리고 스파이크 리 감독이 선동한 닉스 팬들 중에서 스탁스의 이러한 면을 비판한 이는 거의 없었다.
92-93시즌에 본격적으로 주전이 된 그는 조던이 은퇴했던 93-94시즌, 개인 통산 최고 득점 기록을 올리면서 감독 추천으로 NBA 올스타에 오르며 승승장구 했다. 덕분에 닉스도 함께 성장했다. 91-92시즌에 51승을 거둔 팀은 92-93시즌에 60승을 올렸다. 93-94시즌에는 57승을 기록했으며 존 스탁스도 데뷔 후 최고인 평균 19.0득점을 기록했다.
생애 첫 파이널
마이클 조던이 은퇴한 불스를 4승 2패로 꺾은 닉스는 94년 NBA 파이널에 올랐다. 패트릭 유잉과 하킴 올라주원의 라이벌 관계에 집중 조명 된 시리즈였지만, ‘다혈질’ 가드인 스탁스와 ‘Mad Max’ 버논 맥스웰간의 매치업도 흥미로웠다.
두 선수 모두 한번 폭발하면 누구도 막지 못할 슛 감을 갖고 있었고, 한번 욱하면 물불 안 가리는 성미를 갖고 있었다는 데서 공통점을 찾을 수 있겠다. 하지만 이 시리즈에선 맥스웰이 판정승을 거두었다.
스탁스는 6차전 막판 경기를 바꿀 수 있는 3점슛을 놓쳤고, 7차전에선 18개의 야투를 던져 단 2개만을 성공시켰다. 패스도 원활하지 못했다. 극성스러운 닉스 팬과 언론의 원성은 대단했다.
닉스는 94-95시즌에도 다시 한번 정상에 도전한다. 올랜도 매직의 아성이 대단하긴 했지만, 55승을 올린 닉스 역시 결코 약한 전력은 아니었다. 팻 라일리도, 선수들도 이를 갈았다.
그러나 닉스는 2라운드에서 인디애나 페이서스와의 7차전 접전 끝에 무너졌다. 7차전 점수는 97-95. 말 그대로 ‘한 끗’ 차이였다. 스탁스도 스탁스지만, 이 시리즈는 마지막 슛을 놓친 유잉에게 씻을 수 없는 상처 아닌 상처를 남겼다.
팻 라일리가 사임하고 돈 넬슨 체제로 바뀐 95-96시즌은 적어도 닉스 팬들에게만큼은 악몽이었을 것이다. 어쩌면 평균 97.5득점으로 리그 22위였던 팀을 업 템포 팀으로 바꾸려는 넬슨의 시도 자체가 이상했을 지도 모른다.
사실, 90년대 뉴욕의 결속력은 그 어느 팀보다도 단단했던 것으로 전해진다. 혹자들은 “유잉과 오클리를 중심으로, 닉스 선수들은 아픈 것을 변명으로 삼는 것을 제일 싫어했다”고 했을 정도로 집념과 투지가 있었고, 어떻게 해야 이기는 지 그들만의 철학이 굳어졌던 상황이었다.
그런 스타일이 굳어진 상황이었기에, 넬슨도 결국 “단지, 내가 이 팀과는 어울리지 않았던 것일 뿐”이란 말을 남기고 미련 없이 떠날 수밖에 없었다. 넬슨 감독의 평생 소원 중 하나가 장신 센터를 데리고 우승하는 것이었다고 한다. 그러나 넬슨과 느린 템포의 센터 중심의 농구는 결코 어울리지 않았음이 또다시 증명되었다.
95-96시즌에는 스탁스도 애를 먹어야 했다. 자신의 데뷔 시즌을 지켜봤던 넬슨은 그를 샌안토니오 스퍼스의 비니 델 네그로와 트레이드하려고 했다. 이 과정에서 불협화음이 일어날 수밖에 없었다. 모든 상황은 제프 밴 건디가 감독대행을 맡으면서 수습됐지만 말이다.
날벼락
90년대 NBA를 보면서 기자가 가장 어색했던 순간은 바로 피닉스 선즈가 아닌 클리블랜드 캐벌리어스의 유니폼을 입고 있던 댄 말리의 모습이었다.
영원히 피닉스 선수로 남을 것처럼 보였던 그가 그 당시 최악의 유니폼 중 하나로 꼽혔던 클리블랜드 유니폼을 입은 모습은 어색하기 그지 없었다. 이후 가장 충격으로 다가온 건 스탁스의 이적이었다. (그 이후로는 10년 이상 한 팀에 몸 담았던 스타들의 이적에 면역이 돼 버렸다. 유잉과 올라주원도 떠나는 시대가 왔으니까)
스탁스는 99년 트레이드로 골든 스테이트 워리어스로 이적했다. 닉스는 라트렐 스프리웰을 받아들이고, 스탁스와 함께 테리 커밍스(안양 KT&G에 지명된 TJ 커밍스의 부친)와 크리스 밀스를 내줬다. 충격적인 사건임이 분명했다.
평생 뉴욕에서만 뛰고 싶었다던 스탁스였다. 96-97시즌에는 슈터 앨런 휴스턴이 영입되자, 그의 멘토 역할을 자청한 채 주전을 양보했던 그였다. 그 시즌 그는 식스맨상을 수상했고 플레이오프가 되면서 더 많은 시간을 뛰기도 했다.
팀에 애정을 보였던 그였지만 프로의 섭리 앞에서는 어쩔 수 없었다. 워리어스에서 데뷔 후 처음으로 플레이오프 탈락을 경험한 그는 이후 부상과도 투쟁을 해야 했다. 고질적인 무릎 부상은 폭발력을 앗아갔다.
워리어스 이적이 팬들에게 놀라움을 줬다면, 2000년 2월 시카고 불스로의 트레이드는 스탁스 개인에게 놀라움이었을 것이다. “불스는 늘 꺾어야 할 팀으로만 생각했다. 여기서 이렇게 뛰게 되다니, 야유나 받지 않았으면 좋겠다.” 당시 시카고 데뷔 경기를 앞두고 있던 스탁스의 말이다.
현역 시절 최고의 라이벌이었던 시카고는, 그의 뉴욕 닉스 데뷔전 (90년 12월7일) 상대이기도 했으며, 정규시즌마다 네 차례씩 이뤄졌고, 플레이오프에서도 수 차례 만들어졌던 조던과의 매치업은 최고의 관심사 중 하나였다.
결국, 뉴욕에서 선수생활의 정점을 오른 그는 자신이 NBA 선수 생활을 시작했던 팀으로 트레이드 된데 이어 최고의 라이벌 팀으로 트레이드 되는 아이러니한 행보를 걷게 된 셈이다. 이후 그는 불스에서 방출을 자처하기도 했는데, 불스였기 때문이라기보다는 플레이오프에서 뛰길 더 원했던 것으로 알려졌다. 이는 결국 규정에 따라 불가능해졌지만 말이다.
스탁스는 농구선수로서의 마지막 2년을 유타 재즈에서 보냈다. FA로 입단했던 그는 “칼 말론-존 스탁턴 콤비와 뛰면서 농구 경력을 마칠 수 있게 돼 행복했다”는 말을 남기고 코트를 떠났다.
착한 남자 스탁스
90년대 매주 수요일 밤 전국의 농구 팬들을 늦은 시간까지 TV 앞에 붙들어 놓았던 프로가 하나 있었다. 바로 ‘NBA 농구’ 시간이다. 그 프로를 즐겨본 분들이라면 당시 해설을 맡았던 한창도 위원의 단골 멘트를 기억할 것이다.
“존 스탁스는 3점슛을 하나 넣을 때마다 5달러씩을 기부합니다. 그래서 3점슛을 실패할 때마다 관중들은 ‘아! 5달러가 날아갔네!’라고 말하죠.”
홀어머니 밑에서 어린 시절을 불우하게 보낸 스탁스는 닉스 선수 중 가장 헌신적으로 봉사하는 인물 중 하나였다. 3점슛 하나에 5달러씩을 적립해 불우아동을 도왔고, 어느 정도 경제력을 갖춘 뒤에는 ‘스탁스 재단’을 설립해 불우이웃을 위해 힘썼다. 매년 자선행사를 가졌으며, 여전히 그의 행사에는 NBA 뿐 아니라 뉴욕을 대표하는 프로스포츠 선수들이 참가해 자리를 빛내고 있다.
이는 johnstarks.com에서 확인할 수 있다. 코트 위에서의 다혈질 성격과는 달리, 코트 밖에서 그는 늘 다정다감한 남자로 일해왔으며, 독실한 기독교 신자로 알려졌다. 한때 감독을 맡기도 했지만 그는 “스트레스가 엄청났다”며 힘들어한 것으로 알려졌다. 현재는 닉스 구단에서 은퇴 선수와 관련된 구단과 지역사회 사업부를 맡고 있다. 2004년, 자서전 My Life를 내기도 했다.
존 스탁스는 자신의 선수 생활에 대해 “농구선수로서, 역사와 전통이 담긴 메디슨 스퀘어가든에서 많은 팬들을 앞에 두고 경기를 뛰었던 것만으로도 충분히 만족한다. 정말 특별한 기억이었으며, 놓치고 싶지 않은 순간이다.
파이널에 올랐던 것도 잊을 수 없을 것이다. 그때는 우승을 하지 못해 아쉬웠지만 돌이켜 보면 대단한 영광이었다” 라고 정리한다. 오는 8월, 서울 삼성동에 위치한 코엑스몰에서 열릴 이번 행사에서도, 그와 국내 NBA 팬들이 특별한 기억을 가져갈 수 있길 기대해본다.
NBA 매드니스 행사의 정보는 www.nba.com/madness07korea 에서 확인할 수 있다.
호레이스 그랜트가 그를 막고자 뛰어 오르고, 뒤이어 마이클 조던도 그를 견제하고자 달려들어봤지만 이미 늦었다. 스탁스는 그 해 플레이오프 최고의 명장면, 아니 90년대 플레이오프에서 가장 기억에 남을 명장면 중 하나인 슬램덩크를 내리 꽂으며 불스의 자존심을 뭉개놓았고, 메디슨 스퀘어가든은 떠나갈 듯한 함성으로 가득 찼다.
8월 2일, NBA 아시아가 개최하는 ‘NBA 매드니스 투어’에 동행해 한국을 찾을 존 스탁스가 꼽는 자신의 명장면이기도 하다.
90년부터 99년까지 뉴욕 닉스의 주역으로 활약하며 마이클 조던, 스카티 피펜, 레지 밀러 등과 수많은 에피소드를 만들어냈던 스탁스는 현역시절 무용담과 추억들을 곧 한국 팬들과 공유할 계획이다. 그의 방한에 앞서, 과연 스탁스는 어떤 선수였는지 돌아보자.
무명의 스탁스, 뉴욕과 계약한 사연
1965년 8월생인 스탁스는 대학 시절 디비전 I에서 뛰는 것이 소원이었다. 그러나 실력이 뛰어나지 않았던 그는 고교 졸업 후 디비전 I 대학으로부터 제의를 받지 못했고 결국 주니어 칼리지에 먼저 입학해야 했다.
그가 오클라호마 주립대학에 비로소 발을 붙이게 된 건 무려 네 차례나 전학을 다닌 뒤인 4학년 때였다. 하지만 NBA 드래프트에서 그를 반기는 팀은 없었다. 디비전 I에서 주목 받을 시간이 너무 짧았다. 우여곡절 끝에 88년 골든 스테이트 워리어스가 그를 받아줬지만, 허리 부상으로 그는 단 33경기만을 뛴 후 시즌이 끝나기가 무섭게 방출됐다.
스탁스의 다음 행선지는 CBA와 WBL. 밑바닥에서 다시 시작하게 된 그에게 다시 기회를 준 곳은 바로 뉴욕 닉스였다. 연습생으로 입단한 그는 대담하게도 연습 중 패트릭 유잉을 앞에 두고 덩크를 시도했다. 그러나 유잉은 스탁스의 덩크 시도를 뿌리쳤고, 그는 그 과정에서 무릎을 다쳤다.
지금도 그렇지만, 연습생의 계약은 ‘넌-게런티’다. 즉, 언제 방출돼도 할 말 없는 신분이다. 그러나 닉스는 선수 협회와 리그 사무국 규약에 따라 부상당한 선수는 방출할 수가 없었다. 스탁스의 회복은 생각보다 늦어졌고 결국 방출시기를 놓친 닉스는 스탁스를 로스터에 올려놓을 수밖에 없었다.
‘우연’은 ‘필연’으로 이어졌다. 이때만해도 스탁스가 뉴욕을 대표하는 또 한 명의 스포츠스타가 되리라곤 아무도 기대하지 못했다. 심지어 스탁스조차도 말이다. (스탁스는 여전히 유잉을 ‘구세주’라 말한다)
스탁스의 재능이 본격적으로 꽃 피운 시기는 팻 라일리가 부임했던 91-92시즌부터였다. 닉스의 칼라는 ‘블루’였다. 유니폼 색깔도 그렇거니와, 몸을 아끼지 않는 블루칼라 워커들의 집합소였다. 패트릭 유잉과 찰스 오클리가 중심이 된 닉스는 탄탄한 수비와 리바운드에서 이어진 속공 플레이, 그리고 셋 오펜스 상황에서는 유잉이 중심이 된 포스트 플레이가 특색이었다. 단 한 가지 아쉬운 점은 마크 잭슨, 제럴드 윌킨스 등 좋은 득점원들은 많았지만, 안정적인 외곽 슈터가 없었다는데 있다.
스탁스는 그 부족한 자리를 서서히 메워가기 시작했다. 92년 3월 31일 시카고 불스전에서는 3점슛 8개를 꽂아 넣기도 했다.
스탁스는 잭슨만큼은 아니지만, 안정적인 패스 능력을 갖추고 있었고, 제럴드 윌킨스의 대담함을 갖고 있었다. 또, 오클리와 ‘X-man’ 자비에르 맥다니엘, 훗날 동료가 된 앤써니 메이슨과 찰스 스미스 이상의 터프한 기질을 갖고 있었다.
초창기 조커로 투입되어 경기 분위기를 바꿔 놓는데 일조한 그는 점차 팀에서의 비중을 늘려갔다. 91-92시즌부터 93-94시즌까지만 놓고 봤을 때, 유잉이 중심이 되면서도 스탁스를 위한 옵션이 늘어간 것을 확인할 수 있다.
그는 닉스의 장대들이 걸어주는 스크린을 잘 활용했으며, 기습적인 커트-인과 그 마무리 또한 확실했다. 안쪽에서 해결되지 않을 때 그 중간지점에서 윤활유 역할을 제대로 해줬던 것이다. 또 탄력도 뛰어나 슬램덩크 대회에 출전하기도 했다. 독창성은 별개의 문제였지만.
사실 데뷔 초창기에는 경험이 부족해 상황이 긴박해질 때면, 수비 흐름을 읽지 않은 채 유잉에게 로브 패스를 너무 높게 띄워주거나 바운스를 너무 세게 줘서 실책을 범하거나, 무리하게 파고 들어가 저지당하는 경우도 있었지만 이런 모습들도 점차 줄어들기 시작했다.
다만 3점슛에 대한 기복만큼은 끝내 해결되지 못했다. 가장 큰 아쉬움이다. 전문가들은 이에 대해 심리적인 요인을 꼽는다. 흔히 말하는 ‘새가슴’이라기보다는 너무 성격이 급하고 흥분을 잘 해서라는 데서 찾기도 했다. 오죽하면 유잉이 “그 성질 못 고치면 평생 고생할 것”이라고 말했을까. 스탁스도 “종종 뭔가에 홀린 듯 했다”는 말을 하곤 했다.
하지만 뭔가에 한번 꽂히면 필사적이었다는 그의 성격은 수비에서 더 큰 도움을 주었다. 비록 선수 경력을 통틀어 올-디펜시브 팀에 이름을 올린 건 92-93시즌 단 한 번(세컨드 팀) 이지만, 그렇다고 해서 그의 수비 능력을 폄하하는 자는 없다.
조던조차도 가장 힘들었던 매치업 상대를 꼽을 때 80년대의 조 두마스와 90년대의 스탁스를 꼽을 정도였으니 말이다. 그는 90년대 닉스에서 뛴 가드 중 스크리너에 대한 수비가 가장 좋은 선수 중 한 명이었고, 1대1 공격수에 대해 오히려 공격하는 선수보다도 더 공격적인 수비를 펼치는 선수이기도 했다.
이는 때때로 사소한 시비로 이어지거나, 파울 트러블, 혹은 테크니컬 파울로 이어지기도 했지만 그 당시 닉스 색깔을 대변해주는 데는 부족함이 없었다. 전문가들은 스카우트 리포트에서 이를 단점으로 지적하며 우려했지만, 정작 동료들과 팻 라일리 감독, 그리고 스파이크 리 감독이 선동한 닉스 팬들 중에서 스탁스의 이러한 면을 비판한 이는 거의 없었다.
92-93시즌에 본격적으로 주전이 된 그는 조던이 은퇴했던 93-94시즌, 개인 통산 최고 득점 기록을 올리면서 감독 추천으로 NBA 올스타에 오르며 승승장구 했다. 덕분에 닉스도 함께 성장했다. 91-92시즌에 51승을 거둔 팀은 92-93시즌에 60승을 올렸다. 93-94시즌에는 57승을 기록했으며 존 스탁스도 데뷔 후 최고인 평균 19.0득점을 기록했다.
생애 첫 파이널
마이클 조던이 은퇴한 불스를 4승 2패로 꺾은 닉스는 94년 NBA 파이널에 올랐다. 패트릭 유잉과 하킴 올라주원의 라이벌 관계에 집중 조명 된 시리즈였지만, ‘다혈질’ 가드인 스탁스와 ‘Mad Max’ 버논 맥스웰간의 매치업도 흥미로웠다.
두 선수 모두 한번 폭발하면 누구도 막지 못할 슛 감을 갖고 있었고, 한번 욱하면 물불 안 가리는 성미를 갖고 있었다는 데서 공통점을 찾을 수 있겠다. 하지만 이 시리즈에선 맥스웰이 판정승을 거두었다.
스탁스는 6차전 막판 경기를 바꿀 수 있는 3점슛을 놓쳤고, 7차전에선 18개의 야투를 던져 단 2개만을 성공시켰다. 패스도 원활하지 못했다. 극성스러운 닉스 팬과 언론의 원성은 대단했다.
닉스는 94-95시즌에도 다시 한번 정상에 도전한다. 올랜도 매직의 아성이 대단하긴 했지만, 55승을 올린 닉스 역시 결코 약한 전력은 아니었다. 팻 라일리도, 선수들도 이를 갈았다. 그러나 닉스는 2라운드에서 인디애나 페이서스와의 7차전 접전 끝에 무너졌다. 7차전 점수는 97-95. 말 그대로 ‘한 끗’ 차이였다. 스탁스도 스탁스지만, 이 시리즈는 마지막 슛을 놓친 유잉에게 씻을 수 없는 상처 아닌 상처를 남겼다.
팻 라일리가 사임하고 돈 넬슨 체제로 바뀐 95-96시즌은 적어도 닉스 팬들에게만큼은 악몽이었을 것이다. 어쩌면 평균 97.5득점으로 리그 22위였던 팀을 업 템포 팀으로 바꾸려는 넬슨의 시도 자체가 이상했을 지도 모른다.
사실, 90년대 뉴욕의 결속력은 그 어느 팀보다도 단단했던 것으로 전해진다. 혹자들은 “유잉과 오클리를 중심으로, 닉스 선수들은 아픈 것을 변명으로 삼는 것을 제일 싫어했다”고 했을 정도로 집념과 투지가 있었고, 어떻게 해야 이기는 지 그들만의 철학이 굳어졌던 상황이었다.
그런 스타일이 굳어진 상황이었기에, 넬슨도 결국 “단지, 내가 이 팀과는 어울리지 않았던 것일 뿐”이란 말을 남기고 미련 없이 떠날 수밖에 없었다. 넬슨 감독의 평생 소원 중 하나가 장신 센터를 데리고 우승하는 것이었다고 한다. 그러나 넬슨과 느린 템포의 센터 중심의 농구는 결코 어울리지 않았음이 또다시 증명되었다.
95-96시즌에는 스탁스도 애를 먹어야 했다. 자신의 데뷔 시즌을 지켜봤던 넬슨은 그를 샌안토니오 스퍼스의 비니 델 네그로와 트레이드하려고 했다. 이 과정에서 불협화음이 일어날 수밖에 없었다. 모든 상황은 제프 밴 건디가 감독대행을 맡으면서 수습됐지만 말이다.
날벼락
90년대 NBA를 보면서 기자가 가장 어색했던 순간은 바로 피닉스 선즈가 아닌 클리블랜드 캐벌리어스의 유니폼을 입고 있던 댄 말리의 모습이었다.
영원히 피닉스 선수로 남을 것처럼 보였던 그가 그 당시 최악의 유니폼 중 하나로 꼽혔던 클리블랜드 유니폼을 입은 모습은 어색하기 그지 없었다. 이후 가장 충격으로 다가온 건 스탁스의 이적이었다. (그 이후로는 10년 이상 한 팀에 몸 담았던 스타들의 이적에 면역이 돼 버렸다. 유잉과 올라주원도 떠나는 시대가 왔으니까)
스탁스는 99년 트레이드로 골든 스테이트 워리어스로 이적했다. 닉스는 라트렐 스프리웰을 받아들이고, 스탁스와 함께 테리 커밍스(안양 KT&G에 지명된 TJ 커밍스의 부친)와 크리스 밀스를 내줬다. 충격적인 사건임이 분명했다.
평생 뉴욕에서만 뛰고 싶었다던 스탁스였다. 96-97시즌에는 슈터 앨런 휴스턴이 영입되자, 그의 멘토 역할을 자청한 채 주전을 양보했던 그였다. 그 시즌 그는 식스맨상을 수상했고 플레이오프가 되면서 더 많은 시간을 뛰기도 했다.
팀에 애정을 보였던 그였지만 프로의 섭리 앞에서는 어쩔 수 없었다. 워리어스에서 데뷔 후 처음으로 플레이오프 탈락을 경험한 그는 이후 부상과도 투쟁을 해야 했다. 고질적인 무릎 부상은 폭발력을 앗아갔다.
워리어스 이적이 팬들에게 놀라움을 줬다면, 2000년 2월 시카고 불스로의 트레이드는 스탁스 개인에게 놀라움이었을 것이다. “불스는 늘 꺾어야 할 팀으로만 생각했다. 여기서 이렇게 뛰게 되다니, 야유나 받지 않았으면 좋겠다.” 당시 시카고 데뷔 경기를 앞두고 있던 스탁스의 말이다.
현역 시절 최고의 라이벌이었던 시카고는, 그의 뉴욕 닉스 데뷔전 (90년 12월7일) 상대이기도 했으며, 정규시즌마다 네 차례씩 이뤄졌고, 플레이오프에서도 수 차례 만들어졌던 조던과의 매치업은 최고의 관심사 중 하나였다.
결국, 뉴욕에서 선수생활의 정점을 오른 그는 자신이 NBA 선수 생활을 시작했던 팀으로 트레이드 된데 이어 최고의 라이벌 팀으로 트레이드 되는 아이러니한 행보를 걷게 된 셈이다. 이후 그는 불스에서 방출을 자처하기도 했는데, 불스였기 때문이라기보다는 플레이오프에서 뛰길 더 원했던 것으로 알려졌다. 이는 결국 규정에 따라 불가능해졌지만 말이다.
스탁스는 농구선수로서의 마지막 2년을 유타 재즈에서 보냈다. FA로 입단했던 그는 “칼 말론-존 스탁턴 콤비와 뛰면서 농구 경력을 마칠 수 있게 돼 행복했다”는 말을 남기고 코트를 떠났다.
착한 남자 스탁스
90년대 매주 수요일 밤 전국의 농구 팬들을 늦은 시간까지 TV 앞에 붙들어 놓았던 프로가 하나 있었다. 바로 ‘NBA 농구’ 시간이다. 그 프로를 즐겨본 분들이라면 당시 해설을 맡았던 한창도 위원의 단골 멘트를 기억할 것이다.
“존 스탁스는 3점슛을 하나 넣을 때마다 5달러씩을 기부합니다. 그래서 3점슛을 실패할 때마다 관중들은 ‘아! 5달러가 날아갔네!’라고 말하죠.”
홀어머니 밑에서 어린 시절을 불우하게 보낸 스탁스는 닉스 선수 중 가장 헌신적으로 봉사하는 인물 중 하나였다. 3점슛 하나에 5달러씩을 적립해 불우아동을 도왔고, 어느 정도 경제력을 갖춘 뒤에는 ‘스탁스 재단’을 설립해 불우이웃을 위해 힘썼다. 매년 자선행사를 가졌으며, 여전히 그의 행사에는 NBA 뿐 아니라 뉴욕을 대표하는 프로스포츠 선수들이 참가해 자리를 빛내고 있다.
이는 johnstarks.com에서 확인할 수 있다. 코트 위에서의 다혈질 성격과는 달리, 코트 밖에서 그는 늘 다정다감한 남자로 일해왔으며, 독실한 기독교 신자로 알려졌다. 한때 감독을 맡기도 했지만 그는 “스트레스가 엄청났다”며 힘들어한 것으로 알려졌다. 현재는 닉스 구단에서 은퇴 선수와 관련된 구단과 지역사회 사업부를 맡고 있다. 2004년, 자서전 My Life를 내기도 했다.
존 스탁스는 자신의 선수 생활에 대해 “농구선수로서, 역사와 전통이 담긴 메디슨 스퀘어가든에서 많은 팬들을 앞에 두고 경기를 뛰었던 것만으로도 충분히 만족한다. 정말 특별한 기억이었으며, 놓치고 싶지 않은 순간이다.
파이널에 올랐던 것도 잊을 수 없을 것이다. 그때는 우승을 하지 못해 아쉬웠지만 돌이켜 보면 대단한 영광이었다” 라고 정리한다. 오는 8월, 서울 삼성동에 위치한 코엑스몰에서 열릴 이번 행사에서도, 그와 국내 NBA 팬들이 특별한 기억을 가져갈 수 있길 기대해본다.
NBA 매드니스 행사의 정보는 www.nba.com/madness07korea 에서 확인할 수 있다.
| [2007.07.25 16:15 수정]
