한국 남자농구는 지난 1996 애틀랜타올림픽 이후 올림픽 본선 무대와 거리가 멀었다. 공교롭게도 1997년 프로농구가 출범한 이후에는 한 번도 올림픽에 서본 적이 없다.

남자농구대표팀은 지난 5일 막을 내린 제24회 아시아농구선수권대회에서 3위를 기록했다.

2008 베이징올림픽 본선 직행은 물건너갔고, 내년에 열리는 올림픽 예선대회에서 전세계 강호들을 상대로 힘겨운 경쟁을 벌여야 하는 상황이다. 왜 프로농구가 생긴 이후 올림픽 무대는 멀어졌을까.
　
우선 대표팀의 기량이 떨어졌다는 지적은 적절하지 않다. 전문가들은 "프로 출범 이후 선수들의 개인기는 향상됐다"고 입을 모은다. 예전에 비해 대표팀 기량이 떨어졌다는 시각은 과거의 향수에서 벗어나지 못했기 때문에 나온 것.

프로출범 이후 김주성(동부)처럼 외국인 선수들을 상대하면서 테크닉이 좋아진 빅맨이 나왔다. 또한 부쩍 기량이 늘어난 하승진(223㎝)도 이번 대회의 수확물이다.

빅맨을 이용할 줄 아는 가드진들의 기량 향상도 과거와 차별화되는 점이다.
　
그러나 문제는 프로농구가 정착하면서 생긴 '클럽지향적'인 시스템이다. 선수들은 연봉을 받는 소속팀을 최우선시하며 생체 리듬을 프로 리그에 맞추고 있다.

박광호 한국농구연맹(KBL) 경기위원장은 "과거 프로화되기 전에는 태극마크를 다는 게 성공지표였다. 하지만 지금은 다르다"고 설명했다. 이는 국제대회 때마다 프로스포츠가 부진한 모습을 보이는 이유 중 하나다.

박 위원장은 "야구와 축구는 그나마 국제대회에서 활약하면 좋은 조건으로 해외에 진출할 수 있는 기회라도 생긴다. 하지만 농구는 아무리 국제대회에서 잘해도 해외진출 가능성은 희박하기 때문에 대표팀에 대한 충성도가 떨어진다"고 말했다.
　
아시아농구가 중국이라는 절대강자 외에 나머지 나라들이 상향평준화됐다는 점도 어려움이다. 필리핀, 이란, 레바논, 카타르, 카자흐스탄 등은 한국이 쉽게 이기기 어려운 팀이다. 한국이 만만하게 볼 상대가 없어졌고, 이 때문에 아시아대회 우승은 쉽지 않다.
　
한국은 이번 아시아선수권 3위에 그쳤지만 지난해 아시아선수권과 도하아시안게임 때 보여줬던 무기력한 플레이에 비하면 의욕적이고 희망적인 플레이를 보여줬다. 박광호 위원장은 "국제경쟁력을 위해 외국인선수 의존도를 줄이는 방안을 꾸준히 검토하고 있다.

또한 하승진, 방성윤, 강병현, 김진수 등 좋은 젊은 선수들이 나온 현 상황이 한국농구의 기회다. 다음 국제대회부터는 KBL과 농구협회가 협조해서 오랜 기간 충분히 대회를 준비할 수 있도록 하겠다"고 밝혔다.

이은경 기자 [kyong@jesnews.co.kr]