승자와 패자의 차이는 극명하게 드러났다. 행복에 겨워 '울었다, 웃었다'를 반복하는 미르코 크로캅(32, 크로아티아)과 달리 조쉬 바넷(28, 미국)은 풀이 죽은 모습이었다.

11일 일본 인터콘티넨탈 도쿄베이 호텔에서 열린 '프라이드 무차별급 그랑프리 결승라운드' 승자 기자회견에서 미르코 크로캅과 조쉬 바넷의 분위기는 극과 극, 그 자체였다.

크로캅은 어깨에 금빛의 무차별급 GP 벨트를 두른 채 박수갈채를 받으며 회견장에 등장했다. 약간 떨리는 목소리로 "타이틀을 차지하는 것이 내 꿈이었다. 그 꿈이 이루어져 행복하다"고 말하는 크로캅에겐 어제 밤의 감동이 아직도 남아있는 듯했다.

이날 크로캅은 평소답지 않게 유달리 감정적인 모습을 많이 보였다. 기자회견 종종 미소를 짓는가 하면 가족들의 반응을 언급하다 살짝 눈시울을 붉히는 등 '냉혹한 철인'의 이미지를 무색케 했다.

거기에 칭찬에 인색하던 예전의 모습을 버린 듯, 조쉬 바넷에 대해 "강했다. 세계 최고의 파이터 중 한 명"이라며 치켜세워주기까지 했다.

기쁨을 감추지 못하는 크로캅에 비해 조쉬 바넷은 기운이 빠진 모습이었다. 조쉬 바넷은 부어오른 오른쪽 눈을 가리기 위해 선글라스를 끼고 천천히 회견으로 들어왔다. 조쉬 바넷은 "어제 정말 최고였다. 마치 무적 같았다"며 크로캅을 칭찬하는 한편, "더 강해진 후 돌아와서 프라이드 타이틀을 획득하겠다"며 정상을 향한 욕심을 나타냈다.

쏟아지는 질문에 대답하기에 바쁜 크로캅과는 달리, 조쉬 바넷은 그저 앞을 바라보며 이따금씩 물로 목을 축일 뿐이었다. 가끔씩 질문이 던져졌으나 다소 심각한 어투로 대답, 평소의 재치있는 입담은 찾아볼 수 없었다.

재대결에 대한 의견도 판이하게 달랐다. 크로캅은 "세 번이나 싸웠으니 앞으로 싸울 일은 없을 것 같다. 조쉬 바넷을 내 체육관으로 초청하고 싶다"며 합동훈련을 제안했다. 그러나 조쉬 바넷은 "분명히 서로에게 이득이 될 것 같지만 지금은 당장 말하기가 어렵다. 개인적인 원한은 없지만 나도 최고의 자리를 노리는 한 명의 선수로서 다시 기회를 노리겠다"며 재대결에 대한 의지를 드러냈다.

기자회견이 끝나고 사진촬영 시간, 조쉬 바넷은 다시 한 번 크로캅에게 부러운 눈길을 보낼 수밖에 없었다. 타이틀을 들고 당당히 '60억분의 1'을 상징하는 검지손가락을 치켜들며 사진촬영에 응하는 크로캅의 모습과 못내 포즈를 취하긴 하지만 힘이 빠진 듯한 조쉬 바넷의 모습은 너무나도 대조됐다.

프로스포츠의 세계는 냉혹하다. 승자는 모든 것을 가져가고 패자에겐 아무 것도 주어지지 않는다. 미르코 크로캅과 조쉬 바넷, 약 1시간 동안의 기자회견에서 이 두 명은 이러한 사실을 뼈저리게 깨닫지 않았을까.


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사진- 일본현지 취재팀 이성호 편집장(mmakid@mfight.co.kr)
글- 일본현지 취재팀 강남정 기자(risk@mfight.co.kr)