그는 여전히 24번이 새겨진 지바 롯데 유니폼을 입고 나타났다. 지바 롯데 서포터의 열광적인 응원도 그대로였다.
　
그러나 그가 선 곳은 그라운드가 아닌 이종격투기 K-1 링이었다. 지바 롯데 4번타자 출신 다치카와 다카시(31) 얘기다.
　
다치카와는 1996년 지바 롯데에 입단해 한때 4번타자로 활약했을 만큼 방망이 솜씨가 괜찮았다. 2004년 한신으로 트레이드된 뒤 지난해에는 대만에 진출했다. 야구계를 떠나자마자 올해 초 'K-1 재팬전사 프로젝트' 공개모집에 응시, 파이터로 제2의 인생을 시작했다.

다치카와는 지난 16일 도쿄에서 벌어진 K-1 예선경기 '2007 서바이벌' 대회에서 데뷔전을 가졌다. 184㎝·93㎏인 다치카와는 자신보다 6㎝나 큰 얀웬가이(27·중국)를 집요하게 파고들었다. 생전 처음 맞아보는 펀치에 코피까지 흘렸지만 굴하지 않았다.
　
다치카와는 로킥을 앞세워 전세를 주도했다. 3라운드에서는 라이트 스트레이트로 스탠딩 다운까지 빼앗았다. 3-0 판정승. 야구장 대신 격투기장을 찾은 지바 롯데 120여명 서포터의 함성이 쏟아졌다.
　
다치카와는 경기 후 "롯데 팬은 언제나 내게 힘이 된다"고 눈물을 글썽거렸다. 아울러 "이제 격투기 선수로서 출발선에 섰다. 야구에 비유하자면 캐치볼을 시작한 정도"라며 겸손해 했다.
　
옛 제자의 승전보를 전해 들은 보비 밸런타인 지바 롯데 감독은 "정말 이겼느냐? 대단하다. 부상없이 계속 잘 싸워줬으면 좋겠다"며 자기 일처럼 기뻐했다.

김식 기자 [seek@jesnews.co.kr]