`세계 최강 중국의 독주를 견제하며 2004년 아테네올림픽에서 캐낸 금맥을 이어라'2008년 베이징올림픽은 한국 탁구가 다시 국민의 인기를 얻어 중흥의 발판을 마련할 지와 침체의 길에 접어들어 비인기 종목으로 추락하느냐의 분수령이 될 가능성이 높다.

한국은 탁구가 올림픽 정식 종목으로 처음 채택된 1988년 서울 대회에서 유남규가 남자단식, 현정화-양영자 조가 여자복식에서 각각 금메달을 사냥하며 최고의 전성기를 구가했다.

이후 1992년 바르셀로나 대회는 동메달 5개, 1996년 애틀랜타 대회 동메달 2개,2000년 시드니 대회 동메달 1개로 고전을 면하지 못하다 4년 전 아테네 대회 때 유승민이 만리장성을 넘어 남자단식 금메달 쾌거를 이뤘고 여자복식 은메달(이은실-석은미)과 여자단식 동메달(김경아)로 효자 종목 역할을 했다.

그러나 중국의 안방에서 개최되는 이번 베이징 대회는 힘겨운 시험대가 될 전망이다.

중국이 난공불락의 아성을 구축해 높은 벽을 허물기가 쉽지 않기 때문이다. 국제탁구연맹(ITTF) 세계랭킹 남녀 최강자인 왕하오와 궈예를 비롯해 남자는 마린, 왕리친, 마룽까지 1∼4위, 여자는 장이닝, 리샤오샤, 왕난, 궈옌까지 1∼5위를 독식하고 있다.

베이징올림픽에는 국가별로 최대 3명씩 참가해 남녀 단식과 처음 도입되는 남녀단체전에서 메달 쟁탈전을 벌인다.

객관적인 전력에서 앞서 있는 중국은 탁구에서 4개 종목 금메달 싹쓸이를 노리고 있어 한국이 만리장성을 깨기란 `계란으로 바위 치기'처럼 힘겨워 보인다. 하지만 이번 대회에서 올림픽 2연패에 도전하는 유승민과 처음 도입된 단체전에메달 기대가 크다.

현재 세계랭킹 8위로 이미 베이징올림픽 직행 티켓을 얻은 유승민은 체력과 랭킹을 끌어올리고 왕하오, 마린의 이면타법에 얼마나 적응할 수 있느냐가 `아테네 신화' 재현의 최대 변수다.

4강권 시드를 받아야 중국의 강적들을 피할 수 있는 만큼 국제 오픈대회에서 좋은 성적으로 포인트를 쌓고 상위 순번인 티모 볼(독일)과 블라디미르 삼소노프(벨로루시)를 추월해야 한다. 올림픽 출전자 시드 배정에 적용될 세계랭킹은 7월에 확정된다.

여자는 아테네 때 수비 전문 선수로는 처음으로 메달을 땄던 김경아(대한항공)와 기량이 급상승한 박미영(삼성생명)도 메달 획득에 도전한다.

복식이 폐지되면서 새롭게 도입되는 단체전도 메달이 기대된다.

남자는 중국 다음으로 국가 랭킹이 높아 4강권 진입이 무난할 것으로 점쳐진다.

어깨 수술을 받고 재활 중인 오상은(KT&G)이 합류해 집중적인 훈련을 한다면 결승에서 중국과 맞대결을 노려볼 만하다.

국가 랭킹 5위인 여자는 오픈대회에서 포인트를 쌓아 4위인 일본을 추월해야 세계 최강 중국과 결승 이전 대결을 피할 수 있다. `수비 콤비' 김경아, 박미영이 올림픽 출전권을 확보했고 나머지 한 명은 올림픽 세계 예선전 관문을 통과해야 한다.

유남규, 현정화 전 감독이 천영석 회장의 독선적인 협회 운영에 반발해 동반 사퇴하고 대표팀 주축 선수들이 두 감독의 교체에 불만을 품고 일본 전지훈련을 거부하는 등 진통을 겪었던 한국 탁구가 아픔을 딛고 베이징에서 부활할 수 있을지 주목된다.

(서울=연합뉴스)