"올림픽 메달 하나 있었으면 했는데…. 꼭 따와야죠."

대표팀 최고참 김민재(35·한화)에게 베이징올림픽 출전은 특별하다. 예상치 못한 대표팀 발탁이다. 지난 14일 김경문 대표팀 감독이 발표한 대표팀 최종엔트리(24명)에 그의 이름이 포함되었을 때 김민재는 "내가 뽑힐 거라고는 상상도 못했다"며 눈을 동그랗게 떴다. "1루 베이스코치 하라고 뽑은 것일지도 모르겠다"는 농담을 하며 미안해 했다.

하지만 김민재는 꼭 필요한 선수다. 김경문 감독의 대표팀 키워드는 '멀티포지션'이다. 내야 전 포지션에서 안정적인 수비를 자랑하는 김민재 아닌가. 4월 말 그의 오른 발목에 찾아온 통증이 사라진 7월부터 상승곡선을 그린 공격력(7월 성적 타율 .311·3홈런·13타점)도 가점 대상이었다. 김 감독은 아시안게임 금메달(2002년)·월드베이스볼 클래식 4강(2006년) 등의 영광을 이룬 18년차 베테랑의 경험도 젊어진 대표팀의 단점을 보완할 수 있다고 판단했다.

"대표팀이 참 많이 바뀌었다. 팀 내에서도 (송)진우형, (구)대성이 형 등 선배들이 많은데 여기에선 내가 최고참이다"라며 어색한 표정을 지은 것도 잠시, 김민재는 김 감독의 의도대로 후배들과 끊임없는 의사소통으로 경험을 전수하고 있다. 대표팀 내에서는 '플레잉 코치'라는 말도 나온다.

물론 제한된 엔트리 내에서 선수 1명의 역할을 하는 것은 기본요건이다. 김민재는 "한 시즌 133경기도 해봤지 않나. 올 시즌 126경기에 본선 7경기, 준결승·결승까지 2경기 더 하면 되는 것인데 피곤하다고 생각하지 않는다"며 체력문제를 불식시킨 뒤 "단기전으로 펼쳐지는 국제대회에서는 순간 집중력이 생명이다. 한 순간도 긴장을 늦추지 않겠다"고 각오를 드러냈다.

여기에 살짝 내비친 개인의 욕심 하나. "아시안게임 금메달, WBC 4강을 해봤는데 올림픽과는 인연이 없었다. 처음이자 마지막일 올림픽에서 꼭 메달을 따내고 싶다."

김민재는 4일(네덜란드)과 5·6일(쿠바) 치러진 3차례의 평가전에서 4타수 4안타를 기록했다. "플레잉코치가 너무 잘해서 후배들이 기죽는 것 아니냐"는 농담섞인 질문에 "본선에서는 후배들이 다 뛸텐데. 뭘"이라며 조연임을 강조했지만 현재까지 보여준 그의 활약은 주연급 이상이다.

하남직 기자[jiks79@joongang.co.kr]

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