'우생또순(우리생애 또 한번 최고의 순간)'을 위해 한국 아줌마들이 몸을 아끼지 않았다 .

지면 탈락하는 8강 토너먼트. 공격과 수비가 엉키는 골대 앞은 전쟁터를 방불케 했다. 주전 선수 평균 나이 30세가 넘는 한국 여자 핸드볼대표팀은 젊고 키 큰 중국을 맞아 육탄전을 벌였다. 결국 승부를 결정 지은 것은 한국 '아줌마'들의 노련미였다.

한국은 19일 베이징 올림픽스포츠센터체육관에서 열린 2008 베이징올림픽 여자 핸드볼 8강전에서 중국을 31-23으로 꺾었다. 이날 승리로 한국은 중국과의 역대전적에서 19승2무2패의 압도적 우위를 계속해서 유지했다.

한국은 오는 21일 스웨덴을 31-24로 누른 노르웨이와 국가실내체육관에서 결승 진출을 놓고 대결한다.

한 수 아래 전력으로 평가됐던 중국은 열광적인 홈팬의 응원에 힘입어 한국을 끈질기게 괴롭혔다. 한국이 줄곧 앞서 나갔지만 후반전 9분께 중국은 왕샤샤의 골로 한국에 18-16까지 따라붙었다.

이날 경기 중 점수 차가 가장 적었던 순간이었다. 게다가 한국은 다음 공격에서 안정화의 슛이 골대를 맞고 튕겨 나오면서 위기감이 느껴졌다.

하지만 이를 다시 잡아챈 베테랑 오성옥(36·히포방크)이 기어이 슛을 성공시키면서 19-16으로 달아났고, 이게 이날 승부처였다. 위기에서 벗어난 한국은 이날 총 14점을 합작한 박정희(33)와 문필희(26·이상 벽산건설)가 2골씩을 몰아치며 23-16, 7점 차로 달아나 고비를 넘겼다.

골키퍼 오영란(36·벽산건설)은 중국이 던진 39개의 슛 중에 19개를 막아내는 등 어려울 때 수비로 분위기를 살렸다. 그는 경기 후 "엄마랑 오래 떨어져 있다보니 21개월 된 딸 서희가 나랑 통화하기도 싫어하더라. 눈물이 핑 돌 만큼 섭섭했다. 금메달을 선물로 가져가는 수밖에 없다"라고 말했다.

이날 또 다른 주인공은 양팀 벤치에 있었다. 중국 사령탑을 맡은 강재원(44) 감독과 한국의 임영철(48) 감독이다. 1988년 서울올림픽 은메달리스트 강재원 감독은 89년 스위스 핸드볼리그 그라스호퍼에 진출한 이후 '핸드볼의 마라도나'로 불리던 스타 플레이어였다.

그는 이후 지도자로서도 성공적인 경력을 쌓았다. 2005년 일본 다이도스틸 감독으로서 팀의 무패 우승을 이끌었고, 지난해 4월부터 중국 여자대표팀을 맡았다.

강 감독은 베이징올림픽 조별리그부터 경기마다 목이 쉬도록 선수들을 독려했다. 그는 한국전에서 패한 후 "45분간 잘 하고 후반에 무너졌다. 기량 차이였다. 한국이 꼭 금메달을 따기 바란다"고 말했다.

'열혈 지도자' 강 감독과 달리 임영철 감독은 '독사'라는 별명 답게 냉철했다. 이미 코트 안에 감독이나 다름 없는 베테랑이 몇 명씩 있는 한국은 중국과 달랐기 때문이다.

두 감독은 92년 바르셀로나올림픽 때 대표팀에서 한솥밥을 먹었던 사이다. 당시 강 감독은 대표팀 주전이었고 임 감독은 코치였다. "어떻게든 8강에서 만날 것 같더라"며 웃었던 강 감독의 말대로 한국과 중국은 얄궂게 만났고, 한 수 위의 한국이 중국을 제압했다.

노르웨이는 어떤 팀?
한국과 결승행을 다툴 노르웨이는 2006유럽선수권 우승, 2007세계선수권 준우승을 차지한 강호로 한국과 인연이 매우 깊다.

88서울올림픽에서 한국은 노르웨이를 23-20으로 꺾고 우승했고 92바르셀로나올림픽에서도 28-21로 승리, 노르웨이에게 2개 대회 연속 은메달이라는 아픔을 안겼다. 96아틀랜타 올림픽에서 한국은 또다시 조별 예선리그에서 노르웨이를 25-21로 제쳤다.

하지만 2000시드니 올림픽 3~4위전 때 21-22로 패하는 것을 고비로 21세기들어 노르웨이에게 약한 면모를 보이고 있다.

▶강재원 중국 감독의 말

꼭 이겨야 된다는 생각으로 경기에 임했지만 패했다. 여러가지 기술면에서는 우리가 떨어졌지만 조직력 등에서는 한국과 차이가 별로 없다고 생각한다. 이번대회에서 중국은 어느 팀을 만나든 45분까지는 대등한 경기를 했다고 본다. 그 이후에 체력이 떨어져 패스미스가 속출해 힘든 경기를 하고 있다. 5~6위 결정전에 진출하기 위해 스웨덴을 꼭 꺾겠다. 한국이 노르웨이를 꺾고 결승에 진출해 금메달을 따고 돌아가기 바란다.

▶백상서 한국 코치의 말

준결승전에서 만나는 노르웨이는 지난 해 세계 선수권대회에서 우리가 10점 이상으로 진 팀이다. 그러나 베이징 올림픽에서는 선수들이 금메달에 대한 열정이 높다. 이번에는 꼭 이겨서 그때의 패배를 되갚아 주겠다.(백코치가 임영철 감독 대신 기자회견장에 나왔다)

베이징=이은경 기자 [kyong88@joongang.co.kr ]