미국의 베이징 올림픽 수영 8관왕 마이클 펠프스(사진)가 땅 위 비즈니스에서도 금메달을 딸 수 있을까. 월스트리트저널(WSJ)은 18일(현지시간) 광고 및 마케팅 스타로서의 펠프스 잠재력을 진단한 분석 기사를 실었다.

금메달이 하나씩 추가되면서 펠프스에게 쏟아지는 제안도 더 늘고 있다. 미 네브래스카주 오마하의 한 작가와 중국 당국으로부터는 동상을 세워주겠다는 제의가 들어왔다. 몇몇 출판·영화사에선 그의 전기와 영화를 제작하고 싶다는 전갈이 왔다. 그가 일년 동안 먹을 피자를 공짜로 대겠다거나 아픈 이를 무료로 치료해 주겠다는 선심성 제안도 없지 않았다.

그러나 대다수는 펠프스를 광고에 등장시켜 보겠다는 마케팅 제안이었다. WSJ는 그의 에이전트 피터 칼리슬을 인용, “첫 금메달을 딸 무렵엔 하루 5개 정도 들어오던 사업 제안이 갈수록 10개, 20개로 늘어 8개째를 딴 뒤엔 매일 50개 이상 답지하고 있다”고 전했다.

이처럼 마케팅 분야의 최고 인기 스타로 떠오른 펠프스가 당장 결정해야 할 것은 현 스폰서인 스피도와의 재계약 여부다. 그는 영국 수영복 전문업체인 스피도와 스폰서 계약을 하고 있다. 스피도는 그가 7관왕이 되면 100만 달러를 주기로 한 바 있다. 그런데 펠프스는 이 목표를 거뜬히 돌파해 스피도 관계자들을 즐겁게 했다. 이 덕에 그가 입었던 24.99달러(약 2만6000원)짜리 저지 셔츠(운동복 상의)는 수영과는 전혀 상관없는데도 매진됐다. 경기 전 입었던 파카마저 주문이 쏟아지고 있다.

베이징 올림픽 전 펠프스의 가치는 연 300만~400만 달러 정도인 것으로 추산됐다. 그러나 이번 8관왕 달성으로 시장성이 몇 배나 뛰었다는 게 펠프스 측 주장이다. WSJ는 한 스포츠마케팅 전문가의 입을 빌려 “펠프스가 나이키로 가면 4000만~5000만 달러는 충분히 받을 수 있을 것”이라고 보도했다.

반면 그가 아무리 노력해도 골프 황제 타이거 우즈 정도의 수익은 절대 올리지 못할 거란 시각도 있다. 무엇보다 골프가 일년 내내 TV로 중계되는 스포츠인 데 반해 수영은 올림픽 때만 반짝하기 때문이라는 것이다. 앞으로 펠프스의 경기가 2012년 런던 올림픽 때까지 TV로 중계되기는 힘들 거라는 게 WSJ의 예상이다.

뉴욕=남정호 특파원