1999년 타이거 우즈(미국)가 세계골프에서 자신의 전성기를 열어 젖힐 때 팬들의 또 다른 관심사는 `누가 우즈를 꺾을 수 있느냐'였다.

수많은 대항마들이 거론됐지만 가장 주목을 받은 선수가 바로 세르히오 가르시아(28.스페인)였다. 티칭 프로였던 아버지의 영향을 받아 골프를 시작한 가르시아는 19세이던 1999년 프로에 데뷔, 미국프로골프(PGA) 투어 바이런 넬슨 클래식에서 우즈와 우승을 다퉜고 2000년에는 이벤트대회 `빅혼의 결투'에서 우즈에 1홀차 승리를 거두며 주목을받았다.

2002년에는 한국을 찾아 한국오픈에서 최저타 기록으로 우승해 국내팬들에게도 강인한 인상을 심어줬다. 2001년 PGA 투어에서는 두차례나 우승하는 등 2005년까지 유럽과 미국을 오가며모두 16개의 우승컵을 수집했지만 자신의 명성에 걸맞은 메이저대회 우승은 없었다.

그나마 2005년을 끝으로 가르시아는 우승 가뭄에 시달려야 했다. 정상의 반열에오른 선수들의 필수 항목인 퍼트가 문제였다. 메이저대회인 브리티시오픈과 마스터스, US오픈, PGA 챔피언십에서 우승 문턱까지 갔지만 언제나 퍼트가 가르시아의 발목을 잡았다.

특히 2007년 브리티시오픈에서는 최종 라운드를 3타차로 앞선 선두로 나섰지만 마지막홀 파퍼트를 넣지 못해 연장전으로 끌려 간 뒤 파드리그 해링턴(아일랜드)에게 우승컵을 넘겨 주면서 `퍼트를 못하는 선수'라는 꼬리표를 떼지 못했다. 하지만 12일 끝난 제5의 메이저대회 플레이어스 챔피언십 우승으로 가르시아는 달라진 모습을 보여줬다. 3라운드까지 96차례나 퍼터를 사용했던 가르시아가 마지막 라운드에서 역전을 할 수 있었던 것은 안정된 퍼트 덕이었다.

수차례 파퍼트를 성공시키며 추격의 발판을 마련한 가르시아는 14번홀(파4)에서13m가 넘는 버디 퍼트를 집어 넣어 상승세를 탔고 18번홀(파4)에서도 2m짜리 파퍼트를 놓치지 않아 역전 우승의 기회를 살릴 수 있었다. 비록 이번 대회에 우즈가 출전하지 않았지만 28세의 패기로 뒤늦게 큰 대회의 우승컵을 거머쥔 가르시아가 PGA 투어의 판도에 어떤 영향을 미칠지 관심을 모으고 있다. (서울=연합뉴스)