막강한 인기를 자랑하던 미국여자프로골프협회(LPGA) 투어가 한국여자선수들의 부진으로 주춤거리고 있다.

로레나 오초아와 아니카 소렌스탐의 파워에 밀려 한국선수들은 지난해 7월 이후 단 1승도 거두지 못했다. 이에 따라 LPGA투어에 대한 시청자들의 관심도 점점 낮아지고 있다. LPGA 대회의 시청률이 그 현상을 그대로 보여준다.

실제로 지난 2월 14일, 시즌 오픈 이후 SBS골프의 LPGA(생방송) 월별 시청률은 급격한 하락세를 보이고 있다. 2월에 0.172%의 시청률을 기록한 LPGA의 시청률은 3월에는 0.162%, 4월에는 0.083%로 하강 곡선을 그리더니, 이번 달 12일까지의 집계에서는 0.044%로 바닥을 쳤다. (Sources: TNS Media, 기준: 케이블가구, 전국, 2/14~5/12)



이 사이 한국여자프로선수들의 경합장인 한국여자프로골프협회(KLPGA) 투어는 선수들의 대활약으로 관심도가 크게 높아지면서 덩달아 시청률이 크게 향상되고 있는 것으로 발표됐다. 4월 11일, 시즌을 오픈한 KLPGA는 5월 시청률이 0.135%로 LPGA 5월 시청률의 3배를 웃도는 쾌거를 올렸다.

KLPGA투어의 인기 상승세는 3가지 이유로 분석할 수 있다.

먼저 신인 루키(Rookie, 아마추어에서 프로로 전향하여 첫 해를 맞는 프로골퍼)들의 무서운 위력이 한몫을 한다. 신인 유소연(18·하이마트)의 개막전 우승에 이어 오채아(19·하이마트), 김하늘(20·엘로드) 등 특급루키가 막강한 기량을 보이고 있기 때문이다.

다음은 한국여자골프의 자존심인 신지애(20·하이마트)를 비롯한 안선주(21·하이마트), 홍란(22·먼싱웨어) 등의 존재다. 한때 KLPGA를 이끌던 박희영, 지은희, 최나연 등이 LPGA로 건너간 이후에도 KLPGA가 건재한 것은 신지애를 비롯한 지존들이 시원스런 경기를 보여주며 중심을 잡고 있기 때문이다.

마지막으로, 상금의 증가로 인한 대회 규모의 팽창이다. 올 시즌 KLPGA의 총 상금액은 103억 원으로 지난해 75억 원보다 무려 28억이나 증가했다. 이미 억대 우승 상금 시대가 이어져 가고 있는 것이다.

KLPGA를 중계하는 J골프의 편성담당 임성구PD는 “박찬호가 빠져있던 메이저리그가 한때 국내 팬들의 외면을 받았듯이, 골프 또한 한국선수들의 선전이 있어야만 그 시선이 집중된다”며 “현재 KLPGA에서 활동하는 한국여자프로선수들의 역량이 점점 높아지고 있어 KLPGA의 인기는 앞으로도 상승세를 탈 것으로 보인다”고 전망했다.