최경주가 LG스킨스게임 우승 트로피를 들고 환하게 웃고 있다. [인디언 웰스 AFP=연합뉴스]

최경주(38·나이키골프)가 총상금 100만 달러짜리 스킨스 게임에서 우승했다. 최경주는 1일(한국시간) 미국 캘리포니아주 인디언웰스의 인디언웰스골프장 설레브리티코스(파72·7088야드)에서 열린 LG스킨스게임 최종 라운드 18번 홀에서 27만 달러짜리 버디 퍼트를 집어넣으며 모두 41만5000달러를 차지해 우승컵을 들어올렸다.

대회 3연패를 노리던 스티븐 에임스(캐나다)가 25만 달러로 2위에 올랐고, 필 미켈슨(미국)이 19만5000달러로 3위, 그리고 14번 홀에서 딱 한 개의 스킨을 따내면서 14만 달러를 챙긴 로코 미디에이트(미국)가 최하위인 4위를 했다.

최경주의 우승은 ‘백스핀의 승리’였다. 한국 선수로는 처음 초청받은 이번 PGA투어 챌린지 이벤트에서 백스핀 기술을 포함한 그의 쇼트게임 능력은 세계랭킹 3위 미켈슨을 능가했다. 몇 차례나 핀 뒤쪽으로 떨어진 볼이 ‘너무 컸다’ 싶었지만 백스핀이 걸리면서 3~4m씩 다시 홀 쪽으로 끌려오곤 했다.

3.3m짜리 극적인 버디로 27만 달러의 스킨을 따낸 18번 홀의 두 번째 샷이 그랬다. 120야드를 남겨놓고 친 피칭웨지 샷은 핀 1시 방향으로 길게 떨어졌으나 강력한 백스핀이 걸리면서 홀 쪽으로 되돌아 왔다. 앞선 13번 홀에서는 스핀 양이 너무 많아 2단 그린 아래로 흘러내려 손해를 보기도 했다. 얼마 전 최경주는 “메이저 대회 우승을 위해서는 쇼트게임을 더 연마해야 한다”고 말했다. 그러나 이날 최경주의 쇼트게임은 메이저 우승자 못지 않았다.

스코틀랜드 출신 캐디인 앤디 프로저와의 호흡도 ‘척척’이었다. “적절한 농담과 코스에 대한 조언으로 긴장을 풀어준다. 마지막 홀에서도 ‘할 수 있다. 세게 쳐라’는 캐디의 조언이 도움이 됐다”고 소개했다.

최경주는 “한국 선수로 처음 출전했는데 우승까지 해서 너무 자랑스럽다. 정말 행복한 하루”라고 말했다. 대회조직위가 상금의 20%에 해당하는 돈을 최경주가 지정하는 자선단체에 기부하겠다고 밝혀 최경주자선재단 기금도 늘어날 전망이다.

최창호 기자