“아마 국내에 남았으면 미쳐버렸을 겁니다.”

KIA 최희섭(29)이 입단 후 처음으로 참가한 괌 스프링캠프에서 예의 밝은 모습으로 돌아왔다. 지난해 겪은 아픔을 드러내놓고 이야기할 만큼 심리적 부담을 떨쳐낸 것이다.

최희섭에게 2007년은 그야말로 다사다난했던 해였다. 연초 메이저리그 스프링캠프(탬파베이)에서 메이저리그 재도전에 실패했지만 5월 중순 고향 팀 KIA에 입단을 하면서 국내 팬들로부터 많은 사랑을 받았다.

그러나 그것도 잠시. 국내 복귀 첫 경기에서 주루플레이 도중 두산 정원석과 부딪혀 갈비뼈 부상을 입으면서 한달 넘게 재활군에 머물러야 했다. 이로 인해 풀스윙을 못했던 하반기에는 ‘홈런 타자가 아니라 똑딱이’라는 비아냥을 듣기도 했다.

가장 큰 아픔은 시즌 후에 다가왔다. 병역특례를 위해 4주간의 기초군사군사훈련을 마치고 나오자마자 일본인 약혼녀 야스다 아야로부터 이별 통지를 받은 것.

최희섭은 초췌한 모습으로 조범현 감독에게 양해를 구하고 구단 납회에 참석도 하지 않은 채 미국으로 떠났다.

또 다른 해가 밝은 2008년 최희섭은 활기를 되찾았다. 최희섭은 “훈련도 훈련이지만 심적으로 너무 지쳐 미국에서 머리를 식히고 싶었다. 만약 한국에 남아 있었다면 매일 술로 밤을 지새는 등 폐인이 됐을 것”이라며 출국 배경을 설명했다. 최희섭은 지난 3일 귀국 전까지 플로리다에서 마이너리그 시절 친구들과 함께 개인 훈련을 해왔다.

최희섭은 자신의 몸 안에 있는 모든 에너지를 그라운드에서 폭발시킬 각오다. 지난해 충격에서 완전히 벗어나기 위해서다. 시즌 목표를 “3할 타율”이라고 공언하면서도 “나머지 성적은 따라서 올 것”이라며 30홈런·100타점 달성을 내심 벼르고 있다.

목표 달성에 고교(광주일) 선배 서재응이 크게 도울 전망이다. 최희섭은 “(서)재응이형 입단식에 참석하지 못해 미안했다. 지난 연말 같은 플로리다에서도 전화통화만 했을 뿐 직접 만나지도 못했다. 친형과 다름없는 재응이형과 한 팀에 있어 고맙고 의존이 된다”고 말했다.

서재응·최희섭은 2006년 1월 LA 다저스와 2006년 11월 탬파베이에서 한솥밥을 먹었지만 같은 유니폼을 입고 경기를 뛰지는 못했다.

LA다저스에서는 개막 전 최희섭이 트레이드돼 보스턴으로 떠났고, 탬파베이에서는 최희섭이 메이저리그 진입에 실패하며 어긋났다.

최희섭은 “다저스 때 내가 트레이드됐다는 말에 재응이형이 적잖게 충격을 받았었다”고 회고했다. 번번이 어긋났던 둘의 인연은 KIA에서 이뤄지게 되는 셈이다.

이제 최희섭에게는 한국인 메이저리그 타자 1호로서 명성을 되찾는 일만 남았다.

정회훈 기자 [hoony@ilgan.co.kr ]
사진=이영목 기자