프로 데뷔 후 9이닝을 던져본 적이 없는 LG 좌완 봉중근(28)은 지난 8일 잠실 두산전에서 2-0이던 9회에도 마운드에 올랐다. 8회까지 투구수 97개. 믿음직한 마무리가 있었다면 김재박 LG 감독은 그를 교체했을 것이다. 그러나 팀 사정상 봉중근이 경기를 마무리해야 했다.

그러나 봉중근은 마지막 1이닝을 견디지 못한 채 이종욱·김현수에게 적시타를 내주고 동점을 허용했다. 그리고 1사 1루에서 두산 4번타자 김동주를 3구 삼진으로 잡아냈다. 봉중근은 9이닝을 채우고 10회부터 정재복과 교체됐다.

봉중근은 생애 첫 완봉승을 놓쳤고 팀도 연장 11회 2-3으로 역전패했다. 그러나 수확도 있었다.

봉중근이 9회 김동주에게 빼앗아낸 삼진은 이날 경기의 8번째, 시즌 100번째였다. 그는 탈삼진 2위 류현진(85개)과는 제법 차이를 벌렸다. 현재 페이스를 유지하면 봉중근은 한국 프로야구 사상 해외파 출신 첫 타이틀 홀더가 될 가능성이 높다.

봉중근의 피칭을 본 김경문 두산 감독은 "그의 공이 워낙 좋아서 오늘은 이기기 힘들다고 생각했다. 그러나 막판에 기회를 놓치지 않았다"고 말했다. 두산 타자들의 집중력을 칭찬하는 동시에 봉중근의 빛바랜 호투에 대한 찬사였다.

봉중근은 "올해 들어 힘이 붙었고 직구 구속도 140㎞대 후반으로 높아졌다. 체력이 좋아진 이유는 지난해 한국식으로 많은 훈련을 한 덕분"이라고 설명했다. 그의 구위만 놓고 보면 다승·평균자책점 타이틀을 다투고 있어도 손색이 없을 정도다.

그러나 봉중근은 다승 공동 9위(8승) 평균자책점 5위(2.83)를 기록 중이고, 피홈런은 공동 1위(10개)다. 타선과 불펜의 지원을 받지 못해 혼자 책임지다시피 하는 경기가 많은 탓이다. 봉중근은 전체 투수 중에서 가장 많은 127⅓이닝을 던졌다.

많이 던지고 많은 삼진을 잡아내는 봉중근의 활약은 역대 메이저리그 출신 선수 중에서 가장 인상적이다.

해외파 복귀 1호인 최창양(전 삼성)이 1996년 국내로 온 것을 시작으로 최경환(KIA) 조진호(삼성) 권윤민(KIA) 등이 미국에서 돌아왔다.

특히 지난해 해외파 특별지명제가 시행되면서 최희섭·서재응(이상 KIA) 송승준(롯데) 김선우(두산) 등 굵직한 선수들도 복귀했다.

국내에서 프로 생활을 시작한 이종범(KIA)과 정민태(전 KIA)가 일본에서 돌아온 뒤 2003년 각각 도루와 다승•승률 1위에 오른 적은 있으나, 순수 해외파 중에서 개인 타이틀을 따낸 선수는 아직 없다.

유명무실하다는 일부의 혹평을 받고 있는 해외파를 보는 시각을 봉중근이 바꾸고 있다. 최하위팀 에이스로서 가장 많은 이닝을 던지고, 삼진을 잡아내며 타자와의 승부에서 만큼은 지지 않고 있다.

김식 기자 [seek@joongang.co.kr]