이승엽(요미우리)이 베이징올림픽 준결승(일본) 결승(쿠바)에서 연달아 결승 홈런을 터뜨렸을 때 1루에는 항상 이용규(23·KIA)가 있었다. 타석에서, 누상에서 매서운 눈으로 투수를 노려보던 이용규는 검객과도 같았다.

이용규가 준결승전에서 9회말 마지막 타구를 잡자마자 무릎 꿇고 울던 장면은 그가 얼마나 절박하게 뛰었는지 잘 설명해 준다. 대표팀에서 가장 야무지게 야구를 했던 이용규는 팀내 최고 타율(.481)과 함께 8득점, 4타점, 1도루를 기록했다.

자신의 야구를 만들어 가기까지 굴곡이 많았다. 작은 키가 문제였다. 덕수고 시절 중심타선에 포진, 장타도 제법 쳐냈던 그 였지만 1차 지명을 받지 못했다. 아버지 이장호씨는 “키가 작은 탓이다. 너무 미안하다”며 아들 앞에서 처음으로 눈물을 보였다.

LG 2차 지명 선수로 2004년 프로에 입단한 그는 작은 키로도 홈런을 칠 수 있다는 걸 보여주고 싶었다. 그러나 자기 덩치로 126경기를 뛰면서 힘으로 승부할 수 없다는 것을 절감했다. 2005년 KIA로 트레이드된 뒤에는 변신이 더욱 절실하게 다가왔다.

이용규는 이승엽이 요미우리 4번타자로 등극한 2006년 일본 프로야구 중계를 열심히 봤다. 이승엽을 본 것이 아니라 일본의 1·2번타자들이 어떻게 야구하는 지를 배웠다.

일본의 교타자들은 대체로 자신 만큼 작았지만 방망이를 짧게 쥐고 얄밉게 밀어쳤다. 타석에서, 그리고 누상에서 투수들을 괴롭힐 줄 알았다.

이용규의 야구가 변했다. 몸쪽 공까지 밀어치며 끈질기게 공격했다. 주루나 수비 때는 더 악착같이 뛰었다. 기술 발전에 특유의 근성까지 더해지자 ‘사무라이’로 상징되는 일본 교타자들보다 더 독한 타자가 됐다.

이용규는 2006년 타율 3할1푼8리를 기록하며 최다안타왕(154개)에 올랐다. 이듬해 투수들의 견제가 심해져 타율 2할8푼에 그치자 올해 스프링캠프에서 팀 훈련이 끝나면 밤 늦도록 개인훈련을 했다. 세밀한 변화를 몇 번이나 준 끝에 올해 3할 타율에 복귀했다. 일본야구에서 영감을 얻은 그는 일본을 꺾은 근성의 주인공이 됐다.

김식 기자 [seek@joongang.co.kr]

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