[OSEN=박현철 기자]"대표팀에 뽑힌다면 죽을 각오로 나서야죠."

2008시즌 LG 트윈스에 그가 없었다면 마지막 자존심마저 무너져 내렸을 것이다. 올시즌 8개 구단 투수 중 가장 많은 이닝(186⅓이닝)을 소화하며 선발 투수의 미덕에 충실했던 `봉타나` 봉중근(28)이 다음 시즌 더 높이 날고 싶다는 바람을 이야기했다.

올시즌 11승 8패 평균 자책점 2.66(3위)을 기록하며 크리스 옥스프링(31)과 함께 LG 마운드를 이끌었던 봉중근은 탈삼진 140개(3위), 피안타율 2할2푼9리(3위)로 타자를 농락하는 방법 또한 탁월했다. 지난 시즌 6승 7패 평균 자책점 5.32로 아쉬움을 남겼던 것과는 대조적인 모습이었다.

4일 잠실구장 내 LG 사무실서 만난 봉중근은 자율 훈련에 몰두하고 있었다. 자발적으로 잠실구장을 찾으며 몸 관리에 힘쓰고 있는 그는 "팀 성적이 안 좋아 너무나 아쉬웠습니다. 그러나 개인적으로는 뜻 깊은 한해였죠. 두 자리 승수도 올리고 베이징 올림픽에도 참여해서 금메달을 목에 걸기도 했구요. 도움이 되지 못했다고 생각했는데 큰 상을 받는 등 뜻 깊은 2008년이었습니다"라며 아쉬움과 보람을 동시에 표시했다.

▲ 최다 이닝, 한 시즌을 잘 치렀다는 평가겠죠

봉중근은 올림픽 휴식기 이전 "탈삼진 타이틀보다 최다 이닝 투수로 기억되고 싶다"라는 뜻을 밝힌 바 있다. 당시 김광현(20. SK), 류현진(21. 한화) 등과 함께 탈삼진 1위를 놓고 경쟁하던 그는 마지막 5경기서 모두 6이닝 이상 소화하며 퀄리티 스타트를 기록하는 동시에 3승 무패 평균 자책점 0.78로 1선발 다운 모습을 확실하게 보여줬다.

최다 이닝에 대해 이야기하자 그는 "사실 최다 이닝 기록에 대한 상은 없지 않습니까. 그렇지만 가장 많은 이닝을 소화했다는 것은 팀의 주축 선수로 활약했다는 증빙 자료인 동시에 한 시즌을 잘 치렀다는 평가를 가져다 줍니다. 꼭 한 번 해보고 싶었는 데 달성하게 되서 기분이 좋습니다"라고 답했다.

봉중근은 뒤이어 "올해 186⅓이닝을 기록했잖습니까. 다음 시즌에도 180이닝 이상은 소화해내고 싶습니다"라며 `최다 이닝 2연패`에 대한 희망을 숨기지 않았다.

▲ `20승 달성`해도 타격에 대한 `미련`은 남을 것

봉중근은 신일고 시절 투수보다는 야수로 명성을 떨친 선수다. 공,수,주를 모두 갖춘 외야수라는 평가를 받았던 그는 1997년 세계 청소년 선수권을 앞두고 외야에서 훈련하던 도중 90마일 중반대의 송구로 주목을 받아 애틀랜타 브레이브스에 입단, 투수로 육성되었다. 파괴력 넘치는 배팅은 물론 세계 대회서 도루상을 수상했을 정도로 봉중근의 야구 센스는 굉장한 수준이었다.

올시즌 중도퇴출이라는 비운을 맞았던 삼성의 외국인 투수 톰 션(31)은 신시내티 시절 봉중근과 함께 뛰었던 동료다. 시즌 중 그에게 봉중근에 대해 묻자 "타격 실력이 대단했다. 그래서 투수가 아니라 곧 메이저리그 콜업을 앞두고 있는, 굉장히 좋은 타자인 줄 알았다"라며 농을 던진 바 있다. 10여 년 전 보았던 `타자 봉중근`의 빛이 강했기 때문에 그에 대해 묻지 않을 수 없었다.

봉중근 또한 타격에 대한 아쉬움을 숨기지 않았다. "지금도 미련은 남아있습니다. 아직도 타격에 대한 관심이 남아 있구요"라고 입을 연 그는 "타자로 뛰었던 경험을 바탕으로 마운드에서도 타자 입장에서 수싸움을 어떻게 전개해야 할 지 생각해보게 됩니다. 만약 제가 훗날 한 시즌 20승을 하더라도 타격에 대한 아쉬움은 남아 있을 거예요"라고 답했다. 한 팀의 `에이스`가 된 `90년대 천재 타자`는 한 가지 제안을 내놓기도 했다.

"서머리그 때 지명타자 제도 대신 투수들이 타격에 나서는 것도 좋을 것 같아요. 다음 시즌이나 내후년에 그런 제도가 있었으면 좋겠습니다. 제 본업은 투수지만 방망이도 잡아본다면 재미 있겠는데요"

▲ `견제`의 비결은 `거울 보기`

봉중근은 한국무대 데뷔 해인 2007 시즌, 많은 기대 속에 선발 로테이션에 가세했으나 부상과 부진 속에 어려운 적응기를 거쳤다. 그에 대해 봉중근은 "기대가 컸던 만큼 부응하는 성적을 내지 못했고 이닝 소화 능력(111⅔이닝)도 떨어져 선수단이나 팀에 죄송한 마음 뿐이었습니다. 그래서 지난해 마무리 훈련부터 열심히 소화하며 체력을 키우는 데 집중했습니다"라고 이야기했다.

봉중근의 장점 중 한 가지를 꼽는다면 바로 `주자 견제 능력`을 들 수 있다. 봉중근은 셋 포지션서 오른쪽 무릎이 정점에 오를 때까지 투구 동작인지, 견제 동작인지 알 수 없는 투구폼을 지니고 있다. 도루 능력을 갖춘 타 팀의 준족들 또한 "타이밍을 좀처럼 뺏기 힘든 투수라 도루하기 쉽지 않다"라며 봉중근의 견제 능력을 높이 샀다.

견제 이야기가 나오자 봉중근 또한 "현장의 선수들에게도 저 또한 이야기를 직접 들었죠. 견제구를 던질 때나 투구 시의 차이를 못 느끼겠다고 이야기해서 개인적으로도 뿌듯했습니다"라며 웃었다.

"거울을 보면서 훈련을 많이 합니다. 어떤 위치에서 다른 동작이 나오는 지도 살펴보면서 개인적으로 연구를 하는 동시에 투구 밸런스를 맞추고 동작을 더욱 빠르게 가져가는 게 중요한 것 같습니다. 제가 내보낸 주자를 견제구로 아웃시키면 효과가 아웃 카운트 하나 이상인 만큼 중요시해야죠"

▲ 태극마크는 곧 자부심…일본에는 지고 싶지 않다

봉중근은 지난 1일 발표된 월드 베이스볼 클래식(WBC) 1차 엔트리 45명에 자신의 이름을 올렸다. 만약 그가 WBC 최종 엔트리에 포함된다면 2006년 제1회 WBC, 2008 베이징 올림픽에 이어 세 번째로 태극마크를 다는 영광을 안게 된다.

WBC에 관련한 질문에 봉중근은 "국제 대회에 국가를 대표해 나간다는 자체가 영광입니다"라며 적극적인 의사를 표명했다. 지난 2006년 WBC와 2008 베이징 올림픽서 혁혁한 성과를 거두지 못했던 봉중근이었지만 세 번째 도전서는 자신의 진가를 발휘해 보이겠다는 각오가 불타 올랐다.

한 시즌 성적이 다음 시즌 연봉을 결정하는 프로야구인 만큼 휴식 없이 페이스를 미리 끌어올려야 하는 국제대회 참가는 선수들에게 고역일 수 있다. 봉중근 또한 "선배들 또한 힘들다는 이야기를 하면서도 태극 마크를 가슴에 다는 데 대한 자부심을 가지고 참가합니다. 영광스러운 자리인 만큼 저 또한 자부심을 가지고 대표팀에 승선하고 싶습니다"라며 `애국심`을 내세웠다.

"최종 엔트리에 들어가면 죽을 각오로 열심히 뛰겠습니다"라고 밝힌 봉중근은 특히 "아시아 최강을 자처하는 일본을 꺾고 예선 1위로 본선에 진출할 수 있도록 노력 하겠습니다. 지난 대회 4강전서 아쉽게 패한 만큼 이번에 맞붙는다면 반드시 이겨야죠"라며 `강적` 일본에 대한 투지를 불태웠다.

▲ 가을 야구, 12승 이상 그리고 최다 이닝

LG는 2002년 한국 시리즈 준우승 이후 6년 간 포스트 시즌을 경험하지 못했다. 올시즌 1선발로 활약했으나 팀의 추락을 막아내는 데 실패했던 봉중근 또한 포스트 시즌 출장에 대한 강한 열망을 나타냈다.

"프리에이전트(FA) 이진영(28. 전 SK)과 정성훈(28. 전 히어로즈)이 보강된 만큼 전력이 탄탄해졌다고 생각합니다. 부상 없이 한 시즌을 치르는 동시에 팀이 가을에도 야구를 할 수 있도록 전력을 다하겠습니다. 팀의 포스트 시즌 진출이 가장 중요하죠"라며 팀의 포스트 시즌 진출을 우선시 한 봉중근은 개인적인 목표에 대해 묻자 이렇게 답했다.

"올해 11승을 했잖아요. 더 나은 모습을 보여주는 것이 목표인 만큼 12승 이상을 올리는게 개인적인 목표입니다. 또한 올해 제가 186이닝을 던졌으니 기본적으로 180이닝 이상을 소화하는 것 또한 목표입니다"라고 밝힌 봉중근의 눈빛에는 비장함이 담겨 있었다.

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