K리그 진입을 위한 내셔널리그의 꿈이 2년 연속 무산됐다. 지난해 고양 국민은행에 이어 올시즌 챔피언인 울산 현대 미포조선도 K리그 승격을 접었기 때문이다.

이에따라 내년 K리그는 기존 14개팀으로 운영된다. 익명을 요구한 한 축구관계자는 “미포조선이 승격을 놓고 고심했지만 여건 마련이 돼지 않아 내년 시즌 K리그 진입을 포기하기로 내부 입장을 정리했다. 조만간 내셔널리그측에 1년간 승격을 유보하겠다는 구단 입장을 전달하고 이해와 협조를 구할 예정이다”고 밝혔다.

미포조선의 승격 포기는 어느 정도 예견돼 있었다. 지난달 수원시청을 꺾고 우승을 차지했지만 챔피언결정전이 ‘무더기 퇴장’과 ‘밀어주기’라는 오명을 당하면서 승격에 균열이 생겼다.

내부적으로 막대한 예산을 들여 축구단을 운영하는데 비난을 받으면서까지 K리그에 올라갈 필요가 없다는 공감대가 형성됐기 때문이다.

또한 연고지 이전 문제와 선수 수급 문제도 걸림돌로 작용했다. 당시 노흥섭 미포조선 단장은 “승격여부를 재검토하겠다”는 말로 포기 의사를 암시했다. 하지만 현대중공업 대주주인 정몽준 회장이 “승강제는 한국축구를 이끌어가기 위해 매우 중요하다. 현실을 감안하면서 여건을 조성할 필요가 있다”고 밝혀 일말의 기대감이 형성됐다.

정회장 발언 이후 미포조선측은 원점에서부터 다시 검토작업을 벌였지만 결론은 변하지 않았다. 한 관계자는 ‘현실여건 감안’에 비중을 두라는 말로 승격은 시기상조다는 입장을 분명히 했다. 한편 실업연맹은 14일 이사회를 열어 미포조선의 승격문제에 대해 최종결론을 내릴 방침이다.

김현승 기자 [skyhs@jesnews.co.kr]

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