내리막이 있으면 오르막도 있다.

미르코 크로캅(33, 크로아티아)의 파이터 인생을 살펴보면 롤러코스터 같다는 인상을 지울 수 없다. 잘 나가다가 안토니오 호드리고 노게이라, 케빈 랜들맨, 예멜리야넨코 표도르에게 패해 좌절을 맛본 바 있다.

그러나 와신상담하고 2006년 9월 10일 자신의 생일에 프라이드 무차별급 그랑프리 챔피언에 올랐다. 냉혹한 이미지의 크로캅이 우승 후 뜨거운 눈물을 쏟아내는 장면은 격투기팬들에게 뭉클한 감동을 선사했다. 그날은 첫 챔피언 벨트를 차지한, 그의 파이터 인생에 있어 가장 높은 정점이었다.

하지만 2007년 거짓말처럼 바닥으로 급격히 추락하기 시작했다. UFC로 이적한 그는 가브리엘 곤자가, 칙 콩고에게 패하며 종합격투기 전적에서 처음으로 연패를 기록했다. UFC 옥타곤을 정복하리라 예상한 많은 격투기팬들은 실망감을 나타냈다. 당시 크로캅은 동기부여에 실패해 은퇴까지 고려하고 있었다.

일본 종합격투기대회 드림으로 적을 옮긴 크로캅, 슬럼프를 빠져나와 또 다시 최강파이터라는 목표를 품고 훈련에 매진하고 있다. 바닥을 치고 빠른 속도로 정점으로 올라가려는 롤러코스트처럼 기세가 무섭다. 언제 은퇴까지 고려했나싶다.

그는 mma아이디닷컴(mma-id.com)에 개설된 자신의 블로그를 통해 180도 달라졌다고 지난 8일 밝혔다. 크로캅은 "여러분들이 6개월 전 내가 은퇴에 대해 이야기한 것을 기억하고 있을 것이라고 생각한다. 그러나 지금은 달라졌다. 나는 다시 배고프다. 훈련을 즐기고 있다"며 변화된 마음가짐에 대해 강조했다.

마음을 다잡은 크로캅은 6월이 아닌 오는 7월 21일에 열릴 예정인 드림5에 나설 것이라고 말하면서 올해 3경기 더 출전하겠다고 밝혔다. 크로캅은 드림에서 두 명의 강자를 꺾고 입지를 다진 후에 12월 31일 K-1 다이너마이트에서 예멜리야넨코 표도르와 재대결을 펼치겠다는 계획을 세워두고 있다고 알려졌다.

크로캅은 현재 체코 프라하에서 팀동료들의 경기 준비를 돕고 있다. "나는 코너에 있는 것보다 링 위에 올라서있는 것이 좋다. 동료들의 경기를 보는 것보다 직접 싸우는 것이 더 싶다"고 밝힌 크로캅은 최근 당한 인대부상에 대해서는 "큰 부상은 아니다. 여느 때와 같이 열심히 훈련하고 있다"고 말했다.

그가 말한대로 올해 크로캅 주연의 드라마 시즌2가 화려하게 펼쳐질 것인가? 7월 드림에서 제롬 르 배너와 대결할 수 있다는 소식이 들려오고 있는 지금 그의 움직임에 많은 이들의 관심이 쏠리고 있다.



이교덕 기자(doc2kyo@gmail.com)

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