1999년 3월 5일, 미시시피주 베이 세인트루이스시의 `카지노 매직` 내 경기장에서 UFC 19가 개최되었다. `얼티밋 영 건즈(Ultimate Young Guns)`라는 부제에 걸맞게 출전 선수들은 대부분 혈기가 넘치는 젊은 파이터들이었다. 약 8개월 후 헤비급 타이틀을 거머쥐게 되는 `몬스터` 케빈 랜들맨이 UFC 데뷔전을 가졌고 척 리델, 제레미 혼, 피트 윌리엄스, 에반 태너 등 이후 UFC 역사에 각자의 이름을 깊게 새기게 되는 쟁쟁한 파이터들이 자신의 두 번째 혹은 세 번째 UFC 경기를 치르기 위해 옥타곤에 올랐다.

하지만 이 쟁쟁한 젊은이들 중 가장 큰 관심을 받고 있던 이들은 두말할 필요 없이 가이 메즈거와 티토 오티즈였다. UFC 19의 메인이벤트에 자리한 둘 간의 리벤지 매치는 UFC 최초의 `원한 매치`로 격투팬들의 눈길을 강하게 사로잡았다. 둘의 전력에 대한 논쟁도 활발했다. 비록 가이 메즈거가 UFC 4전 전승이란 화려한 전적에 이 경기를 위해 판크라스 타이틀까지 포기했을 정도의 굳은 결의까지 갖추고 나서긴 했으나, 많은 사람들은 이미 티토 오티즈가 얼마나 성장했는지를 제리 볼랜더 전에서 확인한 바 있었다. 더구나 데뷔 무대에서 가이 메즈거를 거의 잡을 뻔했던 티토의 괴력을 기억하던 상당수의 팬들은 이번에야말로 티토가 복수를 해낼 걸로 굳게 믿고 있었다.

하지만 경기 당일 티토 캠프의 분위기는 최악이었다. 비록 매니저 샐 가르시아의 설득에 따라 불과 대회가 2주 정도 남은 시점에서 무리한 오퍼를 받아들이긴 했지만, 티토 본인과 가르시아를 포함한 모든 팀 멤버들은 훈련기간이 너무 짧았다는 것을 뼈저리게 느끼고 있었다. 오죽하면 팀의 킥복싱 코치가 가르시아에게 티토의 몸 상태가 너무 엉망이라 절대 이길 수 없을 거라고 귀띔을 했을까. 볼랜더 전 후 훈련보다는 술과 파티에 집중했던 티토의 체력은 거의 바닥 수준이었던 것이다.

경기시작 시간이 다가올수록 더해가는 불안감을 이기지 못한 가르시아는 화장실로 향했다. 화장실 문은 잠겨 있었고, 그 앞엔 근육질의 사나이들이 서성대고 있었다. 바로 라이언스 덴 선수들이었다. 갑자기 적진에 뛰어든 꼴이 된 가르시아는 애써 태연한 표정을 지으며 잠긴 문 앞에서 차례를 기다렸다. 이윽고 문이 열렸다. 나온 사람은 다름 아닌 가이 메즈거였다. 가르시아가 마치 기절할 듯이 놀란 것은 당연했다. 그런데, 쿵쾅거리는 심장을 진정시키는 그의 눈에 이상한 점이 포착되었다. 메즈거의 얼굴이 너무나 창백했던 것이다. 경기에 출전하는 선수가 아니라 마치 심하게 아픈 환자 같았다.

컨디션 난조, 아니면 과도한 긴장? 어느 쪽이든 티토 측에는 반가운 소식이었다. 미소를 가득 머금고 대기실로 돌아온 가르시아는 중압감을 이기지 못해 방금 벌컥벌컥 들이킨 물을 웩웩 토하고 있던 티토의 귀에 대고 이 빅뉴스를 전했다.

"티토! 못 믿겠지만, 우린 이미 이겼어. 우린 100% 이겨! 가이 메즈거는 지금 최악이야!"

가르시아의 눈은 너무나 정확했다. 적어도 가이 메즈거가 이날 `최악의 악몽`을 경험했다는 점에서 그의 예언은 완벽히 들어맞았다. 경기가 시작되자마자 메즈거를 넘어뜨린 티토는 곧바로 옥타곤 구석으로 그를 몰고 갔다. 메즈거는 간신히 일어나 위기에서 벗어났지만 그냥 놔둘 티토가 아니었다. 티토의 강력한 무릎 공격이 메즈거의 몸통에 퍽 소리를 내며 꽂혔다.

"가이 메즈거의 입이 벌써 벌어지기 시작합니다! 벌써 지쳐가나 보네요!"

현지 중계진의 지적에 반발하듯 메즈거는 그라운드에서의 기무라록 공격으로 역습을 시도했지만 티토의 힘은 무지막지했다. 세계 최강이라 자부하는 라이언스 덴의 테크닉을 비웃듯 메즈거의 기무라록을 손쉽게 풀어버린 티토는 강력한 주먹을 날렸다. 제대로 안면을 강타당한 메즈거가 본능적으로 몸을 돌리자마자 팔꿈치 공격이 뒤따랐다. 메즈거는 안간힘을 쓰며 계속 기무라록과 트라이앵글 초크를 시도해 봤지만 전혀 소용이 없었다.

엎치락뒤치락하는 와중에 경기가 다시 스탠딩 상태로 돌아왔다. 킥복서인 메즈거가 타격을 날릴 절호의 기회였다. 하지만 이번에도 먼저 치고 들어간 쪽은 티토였다. 지칠 대로 지친 메즈거에겐 타격과 함께 물 흐르듯 이어지는 티토의 태클을 방어할 힘이 남아 있지 않았다. 옥타곤 바닥에 거북이처럼 웅크린 메즈거의 머리 위로 티토의 융단폭격이 쏟아졌다.

"가이! 너는 전사야! 넌 투사라고! 넌 라이언스 덴의 전사야!"

켄 샴락이 목청 높여 메즈거를 독려했지만 이미 끝난 게임이었다. 샴락의 외침에 마지막 힘을 쥐어짜낸 메즈거가 몸을 굴려 빠져나가보려 했지만 티토가 놔줄 리 없었다. 탈출 기회를 모조리 봉쇄당한 메즈거의 머리에 풍차를 돌리듯 힘있게 휘두른 티토의 연타가 날아들자 심판 빅 존 맥카시가 경기를 중단시켰다. 티토 오티즈의 TKO승이었다.



김대환 격투기 해설위원(polarbear@hanmail.net)

[믿을 수 있는 격투기 뉴스, 신세기 격투스포츠의 길라잡이 엠파이트 (www.mfight.co.kr)]