K-1 파이터 최홍만(28)이 3연패 사슬에서 벗어날 수 있을까.

최홍만은 오는 6일 일본 요코하마에서 열리는 K-1 월드그랑프리 파이널 리저브매치에서 레이 세포(37·뉴질랜드)와 대결한다. 여기서 승리하면 8강 토너먼트 출전자 중 부상 선수가 나올 경우 대신 뛸 수 있다.

최홍만은 지난해 9월 제롬 르 배너(36·프랑스), 12월 표도르 에밀리아넨코(32·러시아)에 패한데 이어 지난 9월 바다 하리(24·모로코)와의 대결에서 연장 라운드를 앞두고 기권패했다.

그러나 김대환 K-1 해설위원은 "접전이 되겠지만 최홍만의 우세가 예상된다"고 전망했다. 2~3년 전만 해도 K-1을 대표하는 강타자였던 세포가 더 가파른 내리막길을 걷고 있기 때문이다. 지난해 3월 K-1 슈퍼헤비급 타이틀전에서 세미 슐트(34·네덜란드)에 패한 이후 6연패에 허덕일 만큼 노쇠했다.

최홍만은 상대보다 스스로를 먼저 이겨야 한다.

최홍만은 지난 6월 뇌하수체 종양 제거 수술을 받은 뒤 160㎏였던 체중이 20㎏ 가까이 빠졌다. 9월 대회에서는 훌쭉해진 몸으로 나서 근력과 지구력 모두 떨어져 있었다. 그는 한 달여간 훈련에 집중한 덕분에 컨디션을 많이 끌어올린 것으로 알려졌다. 최홍만의 스태프는 "완벽하지는 않지만 최홍만의 컨디션이 많이 회복됐다. 열심히 훈련한 결과 근력이 좋아졌다. 체중은 150㎏에 육박했다"고 전했다.

전문가들은 최홍만의 몸보다는 심리적 측면을 우려하고 있다. 최홍만은 하리와의 대결에서 기권패 이후 네티즌들의 심한 악성 댓글에 시달렸다. 주로 큰 체구(218㎝)와 근성 부족을 공격하는 내용이었다. 최홍만은 개인 홈페이지에 '죽고 싶다'는 글을 남겨 괴로움을 토로하기도 했다.

마음을 다잡은 최홍만은 "지난 경기는 너무 소극적으로 싸워 실망스러운 결과를 냈다. 이번에는 적극적으로 공격하겠다"고 각오를 밝혔다. 최홍만의 호언대로 '흑표범' 세포를 잡을 수 있을지 주목된다.

김식 기자 [seek@joongang.co.kr]

▷최홍만, 내달 K-1 WGP서 레이 세포와 격돌
▷최홍만, 팬들과 약속 지킬 수 있을까?
▷밥 샙, "이왕표의 경기 운영이 최홍만 보다 낫다"
▷최홍만, 내달 6일 K-1 대회서 레이 세포와 대결