지난 3월26일(이하 한국 시간) 플로리다 브래던튼의 피츠버그 스프링캠프에서 벌어진 일이었다. 2월26일 뒤늦게 피츠버그와 계약을 맺으면서 캠프 기간 중 방출될 경우 30만 달러만 받기로 돼 있던 김병현(29)은 이날 미네소타와의 시범 경기에 3번째 투수로 등판할 예정이었다.

그런데 갑자기 컨디션에 이상이 생겼는지 경기 전 코칭스태프에게 ‘지금 몸이 아파 던질 수가 없게 됐다’는 사정을 설명하고 허락을 받아 일찍 훈련장을 떠났다.

공교롭게도 이날 오후 피츠버그는 김병현의 방출을 공식 발표했다. 그러자 일각에서 ‘김병현이 몸에 이상이 없었는데도 피츠버그에 대한 감정 때문에 고의로 등판을 거부했다’, ‘그의 방출은 감독의 지시 조차 아랑곳하지 않은 행위에 대해 구단 차원에서 본보기를 보여준 것’이라는 등의 해석까지 나왔다.

만약 이런 주장이 사실과 다르다면 통상적인 경우 해명이나 변명이라도 할 텐데 김병현은 항상 그래왔던 것처럼 침묵하고 있다.

무엇이 진실인가를 밝히기 위해서는 가장 먼저 김병현이 미네소타전 등판을 앞두고 정말 아팠는가의 여부를 확인해야 한다. 몸에 이상이 왔다면 당연히 구단에 알리고 회복을 위해 휴식을 취해야 하는 것이다. 무리하다가 개막을 목전에 두고 악화되면 팀에 더 큰 피해를 입힐 수 있다.

김병현이 이날 오전 원인을 알 수 없는 극심한 통증이 몸 전체에 와 경기에 나서는 것이 불가능했음은 물론 일찍 숙소로 돌아가 쉴 수 밖에 없었음이 최근 알려졌다. 미신인지 우연인지, 어쨌든 이성적이거나 과학적인 설명은 불가능한 원인과 연결돼 있으나 정말 아팠던 것만은 분명하다.

김병현은 지난 1999년 애리조나와 계약을 맺고 자신을 메이저리그에 데뷔시킨 에이전트였던 전영재씨가 세상을 떠난 사실을 뒤늦게 전해 들었다. 전영재씨는 김병현에게 느닷없는 통증이 찾아와 예정된 등판도 못하게 만든 사태가 벌어지기 바로 전 날인 25일 저녁 7시경 심장마비로 49세의 젊은 나이에 유명을 달리 했다.

비보를 접한 김병현은 ‘이제야 왜 내가 그날 갑자기 아팠는지 이유를 알겠다’며 애통해 했다는 것이다. 물론 우연인지는 그 누구도 알 수 없다. 그러나 김병현이 자신의 명예에 상처를 입는 오해를 받는 과정까지 거쳐서야 진실은 확인됐다.

메이저리그 2008시즌 개막 직후 이상한 사건이 하나 벌어져 귀추가 주목되고 있다. 3일 보스턴 펜웨이 파크에 견학을 온 한 여중생이 붉은 꼬리 매의 습격을 받아 머리에 상처를 입었다. 스타디움의 기자실 근처에 둥지를 틀고 있던 매로 확인됐는데 그 동안 사람을 공격한 일이 전혀 없어 문제가 되지 않았다.

그런데 사건 이후 엉뚱한 사실이 확인되면서 누군가에게 불길한 징조일지도 모른다는 소문이 돈다. 봉변을 당한 여학생의 이름이 공교롭게 ‘알렉사 로드리게스’였고 나이가 ‘13세’이기 때문이다.

호세 칸세코에 의해 스테로이도 복용설과 여자 관련 추문에 휩싸여 있는 뉴욕 양키스 3루수의 이름이 알렉스 로드리게스이고 그의 배번 역시 13번이다. 그는 올시즌 플로리다 말린스 팀 전체 연봉(2,180만 달러)보다 많은 2,800만 달러(약 270억원)을 혼자 받아 지나친 것 아니냐는 지적도 나왔다.

로스앤젤레스 장윤호 기자 [changyh@joongang.co.kr]