LA 다저스의 박찬호(35)가 5월18일(이하 한국 시간) 애너하임에서 열리는 LA 에인절스와의 인터리그 경기 선발 등판 기회를 놓고 마이너리그 더블A 잭슨빌에 있는 유망주 좌완 클레이튼 커쇼(20)와 막판 경쟁에 돌입해 있다.

조 토리 감독이 ‘USA 투데이’지와의 인터뷰에서 불펜으로 보직을 바꿔 성공한 좌완 궈홍치를 기용하는 일은 없을 것이라고 확실하게 못을 박아 박찬호-클레이튼 커쇼의 2파전으로 최종 압축됐다.

그런데 게임이 없는 휴식일인 9일 현재 분위기로는 한달 전부터 LA 다저스 네드 콜레티 단장을 통해 압력을 행사하기 시작한 ‘LA 타임스’지 간판 칼럼니스트 빌 플라스키의 노골적인 지원을 받고 있는 커쇼가 다소 유리해 보인다.

‘LA 타임스’지는 9일(현지 8일자) 다저스 리포트 코너에서 ‘커쇼가 로아이자의 공백을 메울 수도 있다(Kershaw might fill Loaiza hole)’이라는 제목의 기사를 게재했다.

5선발을 맡고 있던 에스테반 로아이자가 8일 오른 어깨 근육통 등으로 15일 부상자 명단에 오르면서 다시 5선발 투수가 필요하게 되는 18일 경기에 누가 나설 것인가에 대한 관심이 모아지자 이를 전망하면서 은근히 압력까지 행사하는 듯한 내용이다.

LA 타임스의 딜란 에르난데스 기자는 ‘최고의 유망주 투수 클레이튼 커쇼가 메이저리그에 데뷔할 수 있는 기회가 만들어졌다’라며 기사를 시작했다.

그리고 다저스가 일단 트리플A 라스베가스에 있는 마무리 투수 출신 브라조반을 불러 올려 불펜에서 활용하다가 5선발 투수가 필요하게 되는 18일에 맞춰 클레이튼 커쇼를 합류시킬 것으로 전망했다.

그런데 기사 내용에서 무엇보다 눈길을 끈 부분은 네드 콜레티 단장의 움직임과 클레이튼 커쇼의 등판 스케줄이었다. 콜레티 단장은 잭슨빌의 커쇼가 가장 최근에 선발 등판한 3일 게임을 현장에서 직접 지켜 본 것으로 밝혀졌다.

이 게임에서 커쇼는 6 2/3이닝을 셧아웃으로 막았다. 그는 6경기 선발 등판 성적이 3패지만 32 1/3이닝을 던지며 탈삼진 36개에 평균 자책점 1.11의 빼어난 투구 내용을 기록하고 있다.

올해 메이저리그 스프링캠프에 참가해 14이닝 동안 탈삼진 19개, 평균 자책점 0.64의 성적으로 조 토리 감독과 프런트를 놀라게 했던 것과 비교해 손색이 없다.

커쇼는 8일 경기에서 올시즌 처음으로 구원 등판 테스트를 받기도 했다. 5회 마운드에 올라 8개의 공으로 퍼펙트하게 1이닝을 마쳤다.

가장 관심이 집중되는 부분은 커쇼가 13일 경기에 다시 선발로 등판한다는 사실이다. 이 게임을 좋은 투구 내용으로 마치면 5일 선발 로테이션이 정확하게 18일 LA 다저스-LA 에인절스전에 맞춰진다. 네드 콜레티 단장이 찾아가 눈으로 확인한 뒤 결정된 커쇼의 선발 등판 일정이 결코 우연일 수는 없다.

4월28일 콜로라도전 선발 등판을 놓고 로아이자와 경쟁하다가 실력이 아니라 연봉 때문에 밀린 경험이 있는 박찬호로서는 남은 기간에 좋은 투구 내용을 보여줘 조 토리 감독의 지원을 받아내는 것이 관건이다.

로스앤젤레스=장윤호 특파원 [changyh@joongang.co.kr]