22년 간 선수 생활을 하며 868개의 홈런을 쏘아 올린 일본프로야구의 홈런왕 오 사다하루(왕정치, 68) 후쿠오카 소프트뱅크 감독이 ‘뉴욕 타임즈’와의 인터뷰에서 주목할 만한 의견을 밝혔다. 그는 자신이 메이저리그에 진출할 기회가 있었다면 한 시즌에 몇 개의 홈런을 칠 수 있었을까를 늘 생각해봤다며 아마 ‘30개’에 가까운 개수였을 것이라고 추측했다.

메이저리그의 전 홈런왕 행크 애런의 755호를 넘어섰고, 현재의 스테로이드 홈런 신기록 보유자인 배리 본즈의 762개보다 무려 100개 이상을 더 친 오 사다하루 감독의 기록을 고려하면 그의 생각은 겸손하게도 들린다.

그러나 한편으로는 대단한 자신감으로도 여겨졌다. 20개월 전 위암 수술을 받았음에도 야구에 대한 열정과 자부심은 여전했다. 오 사다하루 감독은 30 홈런에 전제를 달았다. 자신은 파워(power)가 아니라 테크닉(technique)으로 친다는 것이다.

오 사다하루 감독은 ‘일본 야구는 파워 자체를 갖추지 못하고 있다. 못 보여준 것이 아니라 아직 부족한 것이다. 메이저리그 올스타 게임의 홈런 더비를 볼 때면 마치 골프에서 티샷을 하는 것처럼 장외로까지 홈런을 날려보내는 파워에 놀란다”며 “일본 타자들은 그럴 파워를 가지고 있지 않다. 식생활 습관에서 차이가 있는데 현재는 일본도 변하고 있다”고 밝혔다.

자신이 선수 생활을 할 때보다 일본 프로야구의 수준과 경쟁력이 높아졌으나 ‘파워’에서는 실망스럽게도 메이저리그에 가까이 가지 못했다며 뉴욕 양키스의 마쓰이 히데키를 예로 들었다. 노모가 1995년 LA 다저스 유니폼을 입은 이후 올해까지 모두 36명의 일본 선수들이 메이저리그에 진출했다.

타자들 가운데 일본에서 한 시즌 25개 이상의 홈런을 쳐본 선수는 9명이었고 7명은 30개 이상을 한번이라도 기록했다. 그러나 메이저리그에 와서 한 시즌에 18개 이상의 홈런을 친 타자는 양키스의 마쓰이 밖에 없다는 것이다.

마쓰이 역시 기대 이하였음을 인정했다. 일본에서 7시즌 연속 34개 이상의 홈런에 2002년 50개를 날린 그가 메이저리그에서 기록한 한 시즌 최다 홈런은 2004년의 31개였다.

오 사다하루 감독은 자신의 팀이 1999년과 2003년 일본시리즈 챔피언을 차지했을 때의 핵심 멤버였던 이구치 다다히토가 2004 시즌 후 시카고 화이트삭스, 그리고 포수 조지마 겐지가 이듬 해 시애틀 유니폼을 입고 메이저리그에 진출하면서 일본야구와의 차이를 더 객관적으로 분석할 수 있게 됐다. 이구치와 조지마의 파워와 테크닉을 누구보다 잘 알기 때문이었다.

그는 “노모 덕분에 일본의 중고생 선수들이 메이저리그에서 뛰겠다는 꿈을 가지게 됐다. 내가 현역 선수 생활을 할 때는 메이저리그와의 친선전이나 올스타 시범 경기가 열렸다. 그러나 선수들이 직접 메이저리그에서 경쟁을 펼쳐보는 것이 일본 야구의 수준을 향상시키는 지름길”이라며 “현재는 일본 야구가 열세인 것이 사실이지만 메이저리그 진출이 늘어나면서 격차가 좁혀질 것”이라고 전망했다.

일본야구의 상징적인 인물인 오 사다하루 감독의 생각을 접하면서 한국프로야구의 현주소가 궁금해졌다. 한국프로야구에 파워가 존재하는가? 월드베이스볼 클래식 4강 신화는 과거의 영광으로만 남을 것인가. 박찬호가 노모 보다 1년 먼저 메이저리그 시대를 열었으나 이제 메이저리그에는 박찬호와 백차승만 남아 명맥을 유지하고 있을 뿐이다. 밝은 미래가 더 이상 보이지 않는다.

로스앤젤레스=장윤호 특파원[changyh@joongang.co.kr]