2007년 2월 박찬호는 USC 대학에서 샌프란시스코 등 여러 메이저리그 구단 스카우트들이 지켜보고 있는 가운데 트라이아웃을 하기도 했다. 당시 채드 크루터 USC 감독이 스피드건에 찍힌 박찬호의 구속(92마일, 148㎞)을 자랑스러운 듯 보여주고 있다.

LA 다저스 시절 박찬호(35)의 '개인 전담 포수(personal catcher)'로 전성기를 함께 했던 채드 크루터(44) 현 USC 대학 야구팀 트로잔스 감독이 12일(한국 시간) LA 타임스에 게재된 빌 샤이킨 기자와의 인터뷰에서 "박찬호가 애당초 다저스를 떠나지 않았다면 우리 모두 완전히 다른 모습의 박찬호를 볼 수 있었을 것"이라고 밝혔다.

박찬호가 계속 다저스 유니폼을 입고 있었다면 그가 몇년에 걸쳐 바닥까지 떨어졌다가 올시즌 겨우 재기에 나서는 일 자체가 없었을 것이라는 의견이었다. '다저스 리포트' 기사의 제목은 '박찬호가 돌아와 크루터가 행복하다(Kreuter happy Park came back)'이다.

한편 LA 다저스의 조 토리 감독은 박찬호가 11일 휴스턴전에 구원 등판 3이닝 3안타 무실점으로 8일 뉴욕 메츠전에 이어 2경기 연속 3이닝 무실점의 안정된 투구를 보이자 경기 후 인터뷰에서 기자들로부터 '18일 LA 에인절스전 선발 투수로 기용할 뜻이 없는가?'라는 질문을 받았다.

이에 조 토리 감독은 "매우 인상적인 투구를 했다. 아직 일주일 정도 시간이 있으니 더 지켜보자"고 즉답을 피했다. 분위기상 조 토리 감독은 메이저리그에 데뷔하게 되는 좌완 클레이튼 커쇼 보다는 114승 투수 박찬호에 대한 믿음이 큰 것 같은데 네드 콜레티 단장의 고집이 변수로 작용할 것으로 보인다.

채드 크루터 USC 감독은 박찬호와 같은 에이전트인 스캇 보라스 소속으로 첫 인연을 맺었다. 은퇴의 기로에 서 있던 그는 이후 순전히 박찬호의 전담 포수로 2년 이상 메이저리그 생활을 연장했으며 한 때 사업 동업을 제안하기도 했다. 유니폼을 벗은 후 자신의 장인이 오래 감독을 지낸 USC를 맡아 올해가 2년 째이다.

박찬호는 지난 해부터 본격적으로 USC에서 동계 훈련을 해왔고 금년에는 톰 하우스 투수 코치의 지도를 받으면서 투구 동작을 다듬었다. 박찬호는 채드 크루터와 배터리를 이룬 2000년 18승10패 평균 자책점 3.27(내셔널리그 7위), 2001년 유일하게 올스타에 선정되면서 15승11패, 평균 자책점 3.50을 기록했다.

2001시즌 후 박찬호는 처음으로 자유계약선수가 됐으나 LA 다저스 구단은 그를 잡지 않았다. 이에 박찬호와 스캇 보라스는 텍사스가 5년 6,500만달러(약 650억원)의 에이스 대우를 제안해오자 사인을 했다. 그러나 LA 다저스에서 9년간 81승54패, 평균 자책점 3.77을 마크한 박찬호는 다저스를 떠난 후 텍사스, 샌디에이고와 뉴욕 메츠 등을 거치면서 금년 다저스에서 거둔 구원 1승 포함 33승34패, 평균 자책점 5.64를 기록하고 있다. 승률이 5할에 못미친다.

채드 크루터는 "나는 박찬호가 LA 다저스로 돌아와 흥분될 정도로 기쁘다"며 개인적으로 "나는 메이저리그에서 포수를 하는 것이 꿈이었다. 지금 현재도 그렇다"고 덧붙였다.

로스앤젤레스=장윤호 특파원 [changyh@joongang.co.kr]

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