박찬호(35·LA 다저스)가 2일(이하 한국시간)부터 시카고 커브스와 내셔널리그 디비전 시리즈(5전 3선승제)에서 셋업맨으로 중용될 것으로 전망되는 가운데 올 시즌 광속구 투수로 부활한 배경을 살짝 공개했다.

다저스가 디비전 시리즈 1, 2차전을 펼치게 되는 시카고 리글리 필드는 흥미롭게도 박찬호가 메이저리그 데뷔 첫 승을 거둔 구장이다.

풀타임 메이저리거 첫해인 1996년 4월7일 고색창연한 리글리 필드에서 감격적인 승리를 따내며 메이저리그 성공 신화를 써나가기 시작했다. 그가 메이저리그 1승부터 재기에 성공한 올 시즌 4승을 추가하기까지 13시즌에서 117승을 올리는 동안 그의 나이도 23세에서 35세가 됐다.

그런데 올 시즌 박찬호에게는 메이저리그는 물론 한국의 투구 전문가들도 놀라고 있는 변화가 생겼다. 갑자기 전성기에 버금가는 패스트볼 스피드를 회복한 것이다.

그는 9월25일 샌디에이고전 7회 1사후 칩 앰브레스를 상대하면서 제4구에 시속 98마일(약 158km)를 기록했다. 다저스타디움 스피드건이 1마일(약 1.61km) 정도 빠르게 나오는 것을 고려해도 대단한 빠르기였다.

시즌 막판까지 그 정도의 스피드를 내고 있다는 것이 놀라워 경기 후 박찬호에게 ‘스피드가 나오고 있다는 것을 스스로 느끼고 있는가?’ 물어보았다. 이에 그는 “그 공은 전력 투구를 한 것이다. 그리고 스피드 건을 보며 확인하니까 98마일이 나왔다”고 대답했다.

박찬호는 2007시즌을 앞두고 투구의 기술적인 부분에 대한 집중적인 연구에 들어갔다. 이후 여러 가지 시험적인 변화들을 시도하고 있다. 그러나 그는 기술적인 실험들이 여전히 진행 중이고 전문적인 내용이어서 설명하기 어렵다며 구체적인 언급을 사양한다.

현재까지 외형적으로 확인된 부분은 투구 시 앞 발의 스트라이드(stride) 폭을 최대 6족장(足長) 거리로 멀리 디디는 것이다. 6족장은 발 길이 6개의 폭을 말한다.

2006년까지 그의 스트라이드 폭은 4~5 족장이었다. 올 시즌에 눈에 띈 것은 축이 되는 오른 발의 위치를 한결같이 투구 판의 1루 쪽에 고정시킨 것이다.

시카고 커브스와의 디비전 시리즈에 나서는 박찬호로부터 그가 시도하고 있는 기술적인 실험에 대해 한 가지를 어렵게 들을 수 있었다.

그는 “올 시즌에도 내가 예상했던 것보다는 잘 되지 않았다. 아직은 확실하게 결론내기 어려워 말하지 않는 것이다. 올 겨울에 다시 한번 새롭게 생각한 것들을 실험해 볼 예정이다. 많은 분들이 궁금해 하고 있어 하나만 예로 들어보겠다”며 말문을 열었다.

박찬호는 “던지는 오른 팔이 아래로 처진다는 지적 때문에 텍사스 시절부터 다시 올려 위에서 아래로 내리 꽂는 각도를 만드는 것에 집중했다. 그런데 해보니까 각도 보다는 최대한 홈 플레이트 가까운 곳으로 공을 끌고 가서 홈 플레이트에 더 근접한 지점에서 릴리스(release)하는 것이 볼을 더 빠르고 위력적으로 만든다”고 설명했다.

이론적인 근거는 릴리스 포인트를 1인치(약 2.54cm) 홈 플레이트 쪽으로 끌고 가면 시속 2마일(약 3.2km) 정도 구속이 빨라지는 효과를 가져온다는 것이다. 박찬호가 35세의 나이에 스피드를 회복한 1차 비결은 릴리스 포인트의 변화였다.

로스앤젤레스=장윤호 특파원 [changyh@joongang.co.kr]

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