야쿠르트 임창용(32)이 놀라운 직구비율을 보여주고 있다.

임창용은 지난 7일 요코하마와의 원정경기에서 1이닝 동안 1안타, 1사구를 내줬지만 무실점으로 막았다. 일본 진출 후 11경기 무실점 행진을 이어가며 8세이브를 기록했다. '미스터 제로'의 발걸음은 여전히 힘차다.

임창용은 6일 만에 마운드에 오른 탓에 컨디션이 썩 좋지 않았다. 그래서 선택한 것이 역시 직구였다.

임창용은 이날 투구수 15개 모두를 직구만 뿌렸다. 직구를 고집하다가 1사 1·3루까지 몰렸지만, 역시 직구로 위기에서 탈출했다.

그는 올시즌 11차례 등판에서 투구수 153개 중 135개 정도를 직구로 뿌렸다. 정면승부가 미덕인 마무리 투수라지만 85~90%에 이르는 직구 비율은 놀랍다.

임창용은 이날 무거운 몸으로 최고 구속 154㎞를 기록했다. 9시(사이드암) 10시(스리쿼터) 11시(오버핸드) 등 다른 각도에서 뿜어지는 직구만으로 타자를 현혹했다.

아찔한 순간도 있었다. 1사 1·3루에서 만난 좌타자 사에키 다카히로와는 1구부터 6구까지 임창용의 직구를 모두 파울로 커트했다. 시속 150~154㎞ 직구가 3가지 각도에서 날아들었지만 사에키는 짧은 스윙으로 대처했다.

결국 임창용은 8구째 몸쪽에 153㎞짜리 직구를 꽂아 사에키를 스탠딩 삼진으로 잡아냈다. 직구만 던지고, 직구만 노리는 서로의 카드를 보여준 승부였지만 힘에서 임창용이 이겼다.

임창용의 직구는 벌써부터 센트럴리그 최정상급으로 평가받고 있다. 반면 지나친 직구 의존도는 여름을 앞둔 그를 피곤하게 할 수도 있다.

각 구단은 이미 임창용을 세밀하게 분석하기 시작했다. 임창용은 히로시마를 제외한 센트럴리그 전 구단을 상대로 '직구 피칭'을 뿜어냈고, 상대는 정밀 분석에 들어갔다.

임창용은 시즌 초 "일본에는 짧게 치는 좌타자가 많다. 때문에 스리쿼터와 오버스로 폼이 필요한 것이다. 또 직구 승부가 막힐 때를 대비해 포크볼을 장착했다"고 말했다.

현재까지 임창용의 직구는 '언히터블'급이다. 그렇다면 정교한 일본타자들이 대응책을 들고 나올 2라운드는 어떻게 진행될까. 임창용의 슬라이더와 포크볼에 올 여름이 달렸다.

김식 기자[seek@joongang.co.kr]

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