"창용이가 몇 경기 만에 10세이브지?"

선동열 삼성 감독은 요즘 야쿠르트 임창용(32)의 근황을 자주 묻는다. 임창용이 삼성의 품을 떠난 아쉬움 때문만이 아니다. 일본에 11년 먼저 진출했던 선배로서의 걱정과 격려였다.

선 감독은 "임창용이 13번째 등판 만에 10세이브를 했다는데 아주 좋은 페이스다. 팀 전력만 조금 받쳐줬더라면…"이라며 아쉬워 했다.

임창용은 단 한 차례의 블론세이브 없이 10세이브를 기록 중이다. 나머지 3경기는 8회 셋업맨으로 나선 1차례, 공백이 길어 시험 등판한 2차례였다.

선 감독은 "팀 전력이 좋으면 창용이가 더 많은 세이브를 할 텐데…. 야쿠르트는 창용이 만한 좋은 투수를 거저 데려간 것"이라고 말했다. 임창용의 올해 연봉은 외국인 선수 최저 수준인 30만 달러다.

선 감독의 말대로 야쿠르트는 5할 승률 밑에서 요미우리와 센트럴리그 3·4위 경쟁을 하고 있다. 야쿠르트의 16승 중 임창용이 세이브한 경기가 10번이다.

구위와 기록으로 보면 임창용은 센트럴리그 최고 마무리로 손색 없다. 그러나 그는 후지카와 규지(한신·13세이브), 이와세 히토키(주니치·11세이브)에 이어 요미우리 크룬과 함께 구원 공동 3위다. 팀 성적이 곧 세이브 순위인 셈이다.

선 감독은 "내가 1997년 20세이브를 거둘 때가 22번째 등판 만이었다. 당시 최소 경기 20세이브 신기록이었다. 구원왕을 차지하나 싶었는데 결국 사사키 가즈히로(요코하마)가 역전했다"고 회상했다.

선 감독은 지금의 임창용처럼 효율적이고 빈틈 없는 피칭을 했다. 그러나 팀 성적이 추락을 거듭하면서 등판 기회가 좀처럼 없었다. 결국 주니치는 59승 1무 76패로 최하위로 처졌다. 그 와중에 선 감독은 구단 역대 최고 기록인 38세이브(1승 1패)를 올렸지만 꼴찌팀을 혼자 떠받들기에는 한계가 있었다.

선 감독은 "시즌 후반 내가 한 달에 세이브 3개를 할 때 사사키는 14세이브를 하더라"며 웃었다. 사사키는 선동열과 같은 38세이브를 거뒀고, 구원승(3승)을 더해 구원왕에 등극했다. 선 감독은 "창용이 심정을 잘 안다. 팀 성적이 좋지 않아도 창용이가 30세이브는 거뜬하게 하지 않겠는가"라고 기대했다. 선 감독의 예상은 임창용이 목표로한 수치와 똑같다.

김식 기자 [seek@joongang.co.kr]