'하체 근력부터 다시!'

요미우리 좌타자 이승엽(32)의 1군 복귀가 예상보다 늦어지고 있다. 1군 엔트리에서 제외된지 13일로 꼭 한 달째.

어떤 이유 때문인지 "2군경기에도 나가지 못한다"는 우려 섞인 보도까지 나오고 있다. 꾹 참던 김기태 요미우리 2군 코치가 이승엽 2군생활에 대한 오해와 관련, 입을 열었다. "조금만 믿고 지켜봐 달라"는게 김기태 코치의 말이다.

김 코치는 12일 일간스포츠(IS)와 전화인터뷰에서 "이승엽이 한 달이나 2군에 머물자 많이 걱정하는 것을 알고 있다. 갖가지 추측도 나온다. 지금은 '완전한 이승엽'으로 돌아가기 위한 과정이다. '국민타자'의 부활을 지켜봐 달라"고 전했다.

김 코치는 "이승엽이 지난달 14일 2군으로 내려왔을 때 사실 깜짝 놀랐다. 예상보다 몸과 마음이 많이 지쳐 있었다"고 전했다.

이어 "최대한 서둘러 4월 말에 1군에 올려 보내려고 했다. 그러나 하라 다쓰노리 요미우리 감독이 천천히, 그리고 완벽하게 이승엽을 만들어 달라고 부탁했다"고 덧붙였다.

바깥에 알려져 있는 것 보다 더 이승엽의 정신적 어려움이 깊었던 것으로 보여진다. 이승엽의 1군 복귀가 지연되는 이유는 결국 하라 감독의 배려임이 김기태 코치의 발언을 통해 확인됐다.

김 코치는 언급을 삼갔으나 지난해 10월 수술 받은 이승엽의 왼손 엄지도 아직 완전히 회복되지 않은 것으로 알려졌다.

이승엽은 힘과 스피드가 떨어진 왼손 보강을 위해 별도의 훈련 프로그램을 소화하고 있다. 김 코치는 "이승엽은 (운동의 기본인) 하체 근력부터 많이 떨어져 있었다. 하라 감독의 지시로 몸부터 다시 만들고 지금은 2군 경기를 통해 기술 훈련을 진행 중"이라고 밝혔다.

이승엽은 지난 4일부터 2군 경기에 출전하고 있다. 2~3타석만 들어서고 경기 중 교체된다. 2군 성적은 3경기에서 4타수 무안타. 지난 6일 롯데 우라와전은 하루 숙박을 해야 하는 탓에 홈에 남아 훈련만 했다.

이후 원정엔 가지 않는다. 1군 복귀를 위한 훈련의 연장일뿐 큰 의미를 둘 필요가 없다. '2군 경기에도 나가지 못한다'는 뒷 말은 전적으로 오해에서 불거졌고 김기태 코치도 이를 강조했다.

김 코치는 "2군에서 이승엽과 그동안 하지 못 했던 얘기를 많이 한다. 야구에 대한 집념, 어려움을 이겨내려는 의지는 정말 대단한 선수다. 1군 복귀가 더 늦어질 수도 있지만 그때까지 이승엽을 믿어 달라"고 당부했다.

이승엽은 3월 베이징올림픽 최종 예선전에 참가한 후유증으로 개막과 동시에 깊은 슬럼프에 빠졌다. 14경기에서 타율 1할3푼5리, 무홈런에 그친 채 1군 엔트리에서 빠졌다.

김식 기자 [seek@joongang.co.kr]

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