지난 6일. 금요일 저녁이었습니다. 원정 경기를 마치고 숙소에서 쉬고 있는데 1군 불펜 포수로 있는 유환진씨로부터 깜짝 놀랄만한 전화를 받았습니다.

바로 얼마 전까지 2군에서 같이 생활했던 가지마에라는 신인 선수가 6일 지바 롯데전 연장 10회 3-3 동점 상황에서 사요나라(끝내기) 홈런을 쳐서 팀이 극적인 역전승을 거뒀다는 전화였습니다.

2군에서 저와 같이 고생하고 땀흘렸던 선수였습니다. 정말 기분이 좋더군요. 7일 아침 신문을 보고 더 놀란 것은 일본 프로야구에서 신인이 첫 타석 연장전 사요나라 홈런을 친 것은 가지마에가 처음이라더군요. 저도 프로에 데뷔해 첫 안타, 첫 홈런이 얼마나 기뻤는지 지금도 생생합니다.

그런데 가지마에는 첫 타석에 친 홈런이 일본 프로야구 첫 번째 기록이라니 얼마나 기쁘겠습니까. 많은 요미우리 팬들에게 새로운 선수 이름이 오랫동안 기억에 남게 될 것입니다. 이곳 일본에서는 '첫 타석에서 홈런을 친 선수가 최고의 스타가 될 가능성은 50:50'이라는 속담이 있다고 하는군요.

가지마에의 홈런을 지켜보면서 두 가지 생각이 들었습니다. 먼저 요미우리의 현실이 매우 어렵다는 것입니다. 지난 해 1군 주축 선수들 중 무려 13명이 2군 또는 재활군에 있으니 하라 감독의 마음이 어떻겠습니까. 두 번째는 이럴 때 2군에서 젊은 선수들이 1군에 올라가 자신의 기량을 선보일 수 있다는 것이 얼마나 큰 기회이겠습니까.

2군 수석 코치가 하는 말이 기억에 남는군요. "교징군(요미우리의 별칭)의 1군 벽은 그동안 엄청 높은 장벽이었다. 그러나 현재는 그 벽이 다 무너져 아무나 갈 수 있는 프리패스다." 그 말은 좋은 의미가 될 수 있고 한편 나쁜 의미가 될 수 있습니다.

왜냐하면 1군에 통할 수 있는 능력이 되서 올라가는 것은 좋은데 능력이 안 된 선수가 올라간다는 것은 1군에 선수가 없어서 어쩔 수 없이 올라간다는 의미입니다.

요미우리는 올 시즌이 끝난 후 굉장히 강한 팀이 될거라 믿습니다. 가지마에를 비롯해 사카모토·인젠·카메이·토호노 토가노 등 젊은 선수들의 기량이 부쩍 늘었기 때문입니다.

기존의 베테랑과 젊은 선수들간의 치열한 경쟁이 펼쳐질 것입니다. 주전 선수 13명이 빠져 있는데도 팀이 3위를 기록중인 것은 그만큼 대기 선수들의 기량이 만만치 않다는 거죠.

힘든 한 주였지만 같이 땀흘리던 선수들이 1군에서 활약하는 모습을 보게 돼 보람있는 한 주였습니다.

요미우리 2군 코치 김기태