2008 베이징, 이승엽의 약속
1)왼손 엄지 수술의 비밀
2)베이징 거치면 길 열린다
3)후회 없는 선택은 없다

이승엽(31·요미우리)은 이번에도 주위의 예상을 깨고 태극마크 유니폼을 주저없이 입었다. '국민타자'라는 칭호가 조금도 무겁지 않다는 듯 K 모자를 썼다. IS(일간스포츠)는 2008 베이징올림픽 대표팀에 나서는 이승엽과의 대담을 3회에 걸쳐 게재한다. 힘들었던 2군 재활, 올림픽과 이승엽, 그리고 태극마크에 대한 그의 심경을 들어봤다. 국민타자가 대한민국에 보내는 약속이다.


①왼손 엄지의 비밀--힘들었던 봄 여름

연신 왼 손 엄지 부위와 손가락 사이 오목한 부분을 어루 만진다. 그리고 이승엽(32·요미우리)이 잠시 후 말을 꺼낸다. "괜찮을 겁니다. 아니, 괜찮아요."

왼 손에 안타와 홈런, 그리고 대표팀의 주요 승부가 걸려있다. 이 왼 손 때문에 대한민국 야구는 주요 국제대회에서 계속 웃었다. 이승엽이 출전했던 주요 국제대회의 마지막은 항상 해피엔딩이었다.

이승엽은 지난해 시즌 종료 후 김경문 대표팀 감독의 출전 요청을 일단 뿌리쳤다. 고질적인 왼손 엄지 통증 때문에 더 이상 수술을 미룰 수 없었기 때문이다. 그리고 빨리 수술하기로 결심한다. 혹시라도 1차예선서 떨어질 경우(당시엔 단 한 팀만 나가는 상황이었다. 일본의 예선 통과가 유력했다) 2차 예선에 나서기 위해서 였다.

재활을 서둘러 한 뒤 3월 2차 예선에 나섰다. 의외로 결과는 좋았다. 4할7푼8리에 2홈런 12타점을 거뒀다. "그때만 해도 다 나았다고 생각했죠. 그리고 매 오프시즌때 국가대표 대항전에 나간뒤 일본 정규리그에 나서면 좋은 성적을 거뒀으니까…".

첫번째 오판은 예민할 대로 예민한 왼 손이 생각보다 빨리 낫지 않는다는 것이었고, 두번째는 비교적 하위리그 팀(남아공화국 독일 등)과의 대결에서 거둔 성과로는 온전한 스프링캠프 효과를 누릴 수 없다는 것이었다. 그게 2008 봄 여름, 이승엽 비극의 시작이었다.

이승엽은 전반기 자신의 부진에 대해 처음으로 털어놓는 것이라며 다시 입을 열었다. "스피드였다. 배트 스피드가 결국 나오지 않더라. (수술한 왼 엄지 부위가) 예민한 부분이다 보니까 스윙을 원활하기 위해서 배트 그립을 다소 두껍게 바꿨다. 배트 그립 감과 무게가 조금 달라지니 곧바로 스피드 저하로 이어졌다. 그걸 스프링캠프때조차도 느끼지 못하다가 막상 정규 시즌이 시작되니 깨닫게 됐다." 뒤늦게 알았다. 너무 늦었다. 요미우리 성적은 곤두박질 쳤고 결국 2군으로 내려갔다.

지금은 어떨까. 이승엽은 "왼손 잡이 타자는 왼 손으로 배트를 끌고 나가는 유형의 타자가 대다수인데 나도 그런 유형이다. 수술뒤 밀어치는 타구가 멀리 안나갔는데 이제 비거리가 달라졌다"고 자신있게 말한다. 이승엽은 이어 "지금도 손에 지지대, 플라스틱 핀이 들어가 있지만 통증은 없다. 다만 올림픽에 가서 부담감은 더 하겠지. 어느 해보다 더 부담감은 크지 않겠나?"

그런데 그는 왜 베이징행을 택했을까. 넘어지면 일어나기 힘든 중국행임을 알면서 왜 결단을 내렸을까. 어느 때보다 심각한 표정으로 바뀐다.<계속>

김성원 기자 [rough1975@joongang.co.kr]