박지성은 소속팀이 4년만에 우승을 차지한 가운데 당당히 승자라로 말할 수 있다. 부상으로 많은 경기에 나서지 못했지만 맨유가 우승하는 데 큰 역할을 담당했기 때문이다.
발목 부상으로 시즌 초 3개월여를 출전하지 못했을 뿐만 아니라 무릎 부상으로 마지막 몇 주도 출전하지 못했다. 하지만 박지성은 몸에 이상이 없을 때 자신이 팀에서 중요한 선수라는 것을 스스로 증명했다. 박지성이 프리미어리그 챔피언 메달을 받을 만한 선수라는, 아니 그 이상이라는 사실을 입증한 것이다.
박지성은 올시즌 14경기(선발출전 8경기) 출전, 5골을 기록했다. 미드필더로 3경기당 1골의 비율로 득점했다는 점은 대단한 일이다. 애스턴빌라전서의 시즌 첫 골, 찰턴전서 헤딩골 뿐만 아니라 볼턴, 블랙번과의 대결에서도 골을 기록했다.
그는 맨유에 있어 아주 중요한 골을 터뜨리며 알렉스 퍼거슨 감독에 중요한 선수라는 점을 보여줬다. 박지성은 지난 시즌보다 강인해져 있었고, 경기 중 공을 소유하고 있을 때 훨씬 안정적인 모습을 선보였다. 또 팀 동료들과 결속력도 좋았다. 퍼거슨이 왜 그와 장기계약을 맺었는지를 짐작케하는 이유다.
유일한 문제점은 부상이다. 무릎 수술을 받은 그가 재활 뒤 복귀한 다음 또다시 어떤 부상에 신음할 지 예측할 수 없다. 박지성이 다음 시즌 시작을 팀과 함께할 지도 불투명하다. 또 복귀했을 때 예전 기량을 보일지도 미지수다.
올시즌 설기현은 들쭉날쭉한 실력을 보여줬다. 울버햄튼에서 이적한 설기현은 시즌 초반 세필드전과 웨스트햄전서 골을 성공하며 훌륭한 시작을 선보였다. 또 마지막 경기인 블랙번전서도 동점골을 성공시켰다.
그는 출전 때마다 꾸준한 기량을 선보였지만 침체기를 맞아 3개월여를 뛰지 못했다. 하지만 글랜 리틀의 부상으로 기회를 잡았고, 레딩에서 중요한 선수라는 사실을 입증했다.
설기현은 자신의 플레이가 그다지 만족스럽지 못하다는 점을 인정하고 있다. 스스로 실망했겠지만 팬들은 이해할 만한 것이었다. 챔피언십(2부리그)에서 프리미어리그로 왔다는 점 자체가 큰 도약이다. 그리고 앞으로 역량을 발휘할 기회는 얼마든지 있다.
팀 내에서도 프리미어리그에서 뛸 만한 선수임을 보여줬다. 22경기 선발출전과 5경기 교체출전 중 4골을 성공했다. 다음 시즌은 설기현이 꾸준히 실력 발휘를 하는 데 있어서 좀더 쉬운 시즌이 될 것이다. 관건은 스티븐 코펠 감독에게 설기현이 경쟁자인 리틀보다 먼저 선발선수로 로 고려돼야 한다는 점이다.
리틀이 훌륭한 윙이기는 하지만 득점면에서 설기현에 더 큰 점수를 주고 싶다. 다양한 포지션을 소화할 수 있다는 점도 큰 장점이다. 다음 시즌에도 지금과 비슷한 영향력을 발휘하게 될 듯싶다. 마치 박지성이 올시즌도 변함없는 역량을 선보인 것처럼 말이다.
이영표는 한번도 마틴 욜 감독의 전폭적인 지지를 받지 못하는 이상한 시즌을 보냈다. 팀에서 베누아 아수 에코토와 자리 경쟁을 하면서도 20경기 선발출전과 1차례 교체출전하며 꾸준한 시간을 보냈다.
하지만 부상으로 리그 끝까지 뛰지 못했고, 이는 장기적으로 볼 때 문제가 될 수 있다. 나는 조만간 욜 감독이 이영표나 아수 에코토를 여름 이적시장 때 내보낼 것으로 생각된다. 욜 감독은 가레츠 베일에 욕심을 내고 있기 때문이다.
욜 감독은 동일 포지션 수비수 자원이 3명이나 필요하지 않을 것이다. 이영표가 올시즌 경기에 나서지 못한 이유기도 하다. 만약 이영표가 유럽축구연맹(UEFA)컵에서 좀더 뛰어난 활약을 펼쳤다면 다음 시즌 자리 유지에 힘들지 않았을텐데 말이다. 이영표와 아수 에코토의 기량은 거의 엇비슷해 욜 감독은 쉽게 결정하지 못할 것이다.
이영표는 수비에 있어 흡족할 만큼 잘해온 것은 아니다. 하지만 그는 윙백으로서는 훌륭하다. 그래서 그는 팀에서 유용한 멤버다. 하지만 과거 로마가 그에게 관심을 보였던 적도 있는 만큼 앞으로 그의 행보는 유동적이다. 그가 다시 챔피언스 리그에서 뛸 가능성도 배제할 수 없다.
마지막으로 이제 이동국에 대해 이야기 할 차례다. 이동국은 아직 1월에 미들즈브러에 들어간 이후로 득점을 올린 적이 없다. 하지만 그는 서서히 프리미어리그에서 뛰는 데 익숙해져가고 있다.
그는 자신이 출전한 세 번째 경기인 풀럼과의 경기에서 선발로 뛰었다. 이 경기까지 합해서 그는 리버사이드에 온 이후로 아홉 번째 경기에 모습을 드러낸 셈이다.
그의 능력을 감지할 수 있는 희미한 단서들이 있었다. 그는 데뷔때 거의 득점을 할 뻔 했다. 그리고 그는 맨체스터 유나이티드와 맞붙었을 때 불행히도 패널티킥이 인정되지 않았다.
마크 비두카가 이번 여름에 보로를 떠날 것 같으며, 말콤 크리스티 역시 떠날 것 같다. 이런 점을 감안하면 다음 시즌에는 이동국에게 더 많은 기회가 돌아올 것 같다.
가레스 사우스게이트는 다른 스트라이커와도 계약을 맺을 듯 하다. 하지만 그렇다 해도 이동국이 앞으로 팀에서 메이저급을 담당하리라는 계획에는 변함이 없을 것 같다.
이번 여름에 이동국이 할 일은 지금 자신이 속한 위치가 자신이 그토록 원해왔으며 쟁취한 자리라는 점을 생각하며 좀더 체력을 보강하는 일이다.
그는 수비수들을 뚫고 나갈 만큼의 그라운드에서의 파워있는 존재감이 부족하다. 하지만 만일 그가 그 부분을 보강할 수 있다면 그는 충분히 골을 넣을 수 있을만한 수준에 도달할 것이다.
결론적으로 이번 시즌은 박지성에게는 환상적인 시즌이었고, 설기현에게는 변화무쌍했지만 밝은 전망을 보여주는 시즌이었다. 이영표에게는 평범했으며, 이동국에게는 배움의 시즌이었다.
skysports 부편집장
(칼럼 원문)
With the Premier League season now over, it is a good time to reflect on the impacts made by the four South Korean players in the past nine months.
Ji-sung Park, Ki-hyeon Seol, Young-pyo Lee and Dong-guk Lee have all had varying levels of success during the season and there is plenty of cause for
optimism for the future.
Starting with Ji-sung, he is now a Premier League winner after Manchester United won the title for the first time in four years.
Though the midfielder's season was hit hard by injury, Ji-sung was still able to play a big part in helping United to win the league.
He missed three months during the first half of the season due to an ankle injury, while he has sat out the last few weeks due to a knee injury.
But, when he was fit, Ji-sung proved himself to be an important player and more than deserves his first Premier League medal.
Ji-sung made 14 appearances in the league this season, scoring five goals and starting eight matches.
For a midfield player that is an excellent ratio of scoring once every three appearances, particularly as it was a major improvement on his first season at Old Trafford.
His first goal came at home to Aston Villa, then he scored a good header at home to Charlton before two goals against Bolton and another at home to Blackburn.
Not only did Ji-sung come up with some important goals for United, but he also proved that he is a vital member of Sir Alex Ferguson's squad.
Ji-sung looked physically much stronger than in his first season and he also looked more comfortable when in possession of the ball.
He also linked up well with his team-mates and showed that he deserves a place in Ferguson's plans in the long term.
The only problem for Ji-sung now is his injury, as it is hard to predict when he will be back in action after his knee operation.
It seems the start of next season is unlikely, so he will have to hope that he can return to the same level of ability when he is fit again.
Ferguson's transfer plans are not likely to affect Ji-sung's position in the squad, but the key is whether he can get back to the same fitness level.
At Reading, Ki-hyeon had a very up and down season before finishing on the up by scoring in the 3-3 draw at Blackburn on the final day.
Signed from Wolves last summer, Ki-hyeon made an excellent start to his first season in the Premier League, scoring winning goals at Sheffield United and West Ham.
He was a regular in Steve Coppell's starting line-up, but his form slowly dipped and he had a spell where he did not play in the Premier League for almost three months.
But an injury to Glen Little gave Ki-hyeon another chance in the team and he has proved himself to be an important player for Reading.
Ki-hyeon, himself, had admitted that his performances had not been good enough, leading to him being dropped, but in a way that is understandable.
The Premier League is a huge step up from the Championship and there was always a chance that it would take an effect on his performances.
But in coming back into the team, he proved his character and he also showed that he is capable of being a Premier League player.
He started 22 times in the league, and also made five substitute appearances, scoring four goals, so he did play in the majority of Reading's games.
Next season should be easier for Ki-hyeon in terms of being able to maintain a consistent level of performance - what he will have to hope is that he is given the chance to start next season in the team, ahead of Little.
While Little is a good winger, I feel Ki-hyeon does offer Reading a greater threat, particularly in terms of scoring goals.
Ki-hyeon's ability to play in different positions is also a big asset and he could find that he has a similar impact next season, as Ji-sung has had this year, now that he is used to playing at Premier League level.
Like Ki-hyeon, Tottenham defender Young-pyo has also had a strange season, in that he was never fully able to establish himself as first choice in Martin Jol's side.
With Benoit Assou-Ekotto for competition, Young-pyo started 20 Premier League matches, and made one substitute appearance.
But, as with Ji-sung, his season was cut short by injury and that could pose a problem to his long-term future at White Hart Lane.
I think that Jol will look to get rid of either Young-pyo or Assou-Ekotto in the summer, particularly as he is keen to sign Gareth Bale from Southampton.
Jol would certainly not want to have three left-backs in his squad and that is why it is a shame that Young-pyo missed those final few games.
If he had been able to help with Spurs?push to qualify for the Uefa Cup, then it could have been good enough to secure his place in the squad next season.
There is little difference between Young-pyo and Assou-Ekotto in terms of ability, so it will be a tough decision for Jol.
Young-pyo has not always been strong enough defensively, but he is good going forward, so he would be a useful member of the squad.
But with Roma having showed an interest in the past, he could be on the move, while he may decide that the chance to play Champions League football again would be hard to turn down.
Finally, we come to Dong-guk, who has yet to score since he signed for Middlesbrough in January, but he is slowly getting used to playing in the Premier League.
He started his third game against Fulham on Sunday, bringing his total to nine appearances since moving to the Riverside.
There have been glimpses of his ability - he almost scored on his debut, and he was unlucky not to be awarded a penalty against Manchester United.
With Mark Viduka likely to leave Boro in the summer, and with Malcolm Christie also going, there are certain to be more chances for Dong-guk next season.
Gareth Southgate will likely sign another striker, but it would be a surprise if Dong-guk is not a major part of his plans.
What Dong-guk needs to do in the summer months is build up his strength, as that is the area where he has struggled so far.
He lacks the physical presence to trouble defenders, but if he can improve that, then he has the pace to get himself in positions to score goals.
Overall, it has been a fantastic season for Ji-sung, an inconsistent, but promising, one for Ki-hyeon, a mediocre one for Young-pyo and a learning curve for Dong-guk.
