결국 올 것이 왔다. 잉글랜드 프리미어리그에서 수준급 공격수로 인정받는 호삼 미도(24)가 마침내 미들즈브러로의 이적을 확정지으면서 이동국(28·미들즈브러)의 입지가 더욱 좁아지게 됐다.

미도는 14일(이하 한국시간) 미들즈브러 현지 병원에서 메디컬 테스트를 마쳤다. 미들즈브러 측은 구단의 인터넷 홈페이지를 통해 "마지막 변수가 없는 한 16일까지 입단 작업이 마무리 될 것"이라고 밝혔다.

현지 언론에 따르면 이적료는 680만 파운드(약 127억원)에 이른다. 구단 재정상황상 선수 영입에 소극적이었던 미들즈브러가 아낌없이 돈을 풀었다. 팀의 간판스타인 수비수 조너선 우드게이트를 레알 마드리드로부터 완전이적시키는데 쓴 700만 파운드와 비슷한 규모다.

거물급 경쟁자의 출현으로 이동국으로서는 쉽지 않은 시즌이 시작됐다. 지난 시즌 팀 득점 1위 마크 비두카(32·뉴캐슬)가 떠났으나 주공격수 야쿠부 아예그베니(25)가 건제한데다 제레미 알리아디에르(24)와 툰카이 산리(25) 같은 젊은 공격수들까지 합류, 미들즈브러의 최전방은 무한경쟁 체제가 갖춰졌다.

개막전이던 블랙번전은 이동국의 현재 위치를 잘 보여주었다. 이동국은 야쿠부와 알리아디에르, 그리고 산리에 밀려 벤치를 지켰다. 후반 41분에야 알리아디에르와 교체돼 그라운드를 밟았으나 실력을 보이기에는 너무 부족한 시간이었다.

하지만 실망하기에는 아직 이르다. 개막전에서 알리아디에르와 산리가 강력한 이미지를 심어주지 못 했기 때문에 아직은 꾸준히 기회가 올 전망이다. 이동국 역시 프리미어리그 개막을 앞두고 "새로 온 선수들은 적응기가 필요하기 때문에 내가 불리하다고 생각하지 않는다. 같이 경쟁할 것"이라고 밝힌 바 있다.

문제는 야쿠부의 행보다. 미도를 데려오는데 성공한 가레스 사우스게이트 미들즈브러 감독은 미도-야쿠부 투톱을 머릿속에 그리고 있으나 최근 이적을 강하게 요구한 야쿠부의 마음이 어디로 향하는지에 초점이 쏠리고 있다.

믿을 만한 파트너가 영입돼 잔류에 대한 불안감을 털었을 수 있으나 미들즈브러가 자신의 대체요원을 확보했으니 이적을 요구하는 목소리를 더욱 높일 수도 있다. 영국의 일간지 텔레그라프는 14일 "포츠머스에 이어 웨스트햄마저 야쿠부 영입경쟁에 가세했다"며 여전히 야쿠부의 이적 가능성을 제기하고 있다.

장치혁 기자 [jangta@jesnews.co.kr]
런던=조한복 EPL전문리포터 [chb0401@hotmail.com]