(서울 런던=연합뉴스) 배진남 기자 방상열 통신원 = 잉글랜드 프로축구 프리미어리그에서 뛰고 있는 태극전사 설기현(28.레딩FC)과 이동국(28.미들즈브러)이 시즌초반부터 가시밭길을 걷고 있다.

주전 경쟁이 힘겨울 것으로 예견됐지만 뭔가 보여줄 기회조차 얻지 못하고 있는꼴이다. 16일 오전(이하 한국시간) 열린 프리미어리그 2007-2008 시즌 2차전에서 설기현은 첼시전, 이동국은 위건 애슬레틱전에 각각 후반 교체 출전했다.

설기현은 후반 34분 들어갔고, 이동국은 후반 20분 교체 투입돼 슈팅 한번 제대로 못하고 물러났다.

영국 스포츠전문채널 스카이스포츠는 설기현에 대해 "늦게 투입돼 경기를 뒤바꿀 시간이 없었다"면서, 이동국은 "시간이 충분하지 못했다"면서 각각 평점 6을 매겼다.

설기현은 선발 출전해 57분을 뛰었던 맨체스터 유나이티드와 시즌 개막전에 이어 이날 첼시전에도 선발 로 나설 것으로 예측됐다. 레딩이 공격수 르로이 리타와 측면 미드필더 글렌 리틀의 부상 공백으로 공격 라인에 여유가 없는 상황이기 때문이다. 하지만 이날 선발 오른쪽 미드필더는 존 오스터의 몫이었다.

오스터는 비록 공격포인트는 올리지 못했지만 전반 34분 오른발 슈팅이 골대를 맞히는 등 활발한 움직임을 보이다 설기현과 교체됐다. 설기현은 최근 풀럼 이적설까지 끊이질 않으며 팀 내 입지도 불안한 처지다.

구단과 소속사로부터 함구령이 떨어진 듯 설기현은 경기 후 말을 아끼는 모습이었다.

설기현은 짧은 출전 시간에 대해 "아쉽지 않다. 선수들의 체력안배 차원에서 오늘은 덜 뛴 것 같다"며 큰 의미를 두지는 않았다.

지난 시즌을 마치고 오른발 뒤꿈치 뼛조각 제거수술을 받았던 설기현은 "현재 수술 부위는 괜찮다"면서 '최근 이적 등과 관련해 복잡하지 않느냐'는 물음에는 "그렇지 않다. 경기에 최선을 다하겠다"고 짧게 말했다.

설기현의 에이전트인 ㈜지센의 김동국 대표도 이적설에 대해 "시기적으로 민감한 때라 뭐라 말할 수 없다"고 조심스러워 했다.

이동국의 사정도 별반 다를 것이 없다.

블랙번 로버스와 개막전에서 후반 38분 교체 출전해 인저리타임까지 13분을 뛰는데 그친 이동국은 이번 위건전에는 그나마 출전 시간이 조금 늘었을 뿐이다.

하지만 여전히 볼을 잡는 기회조차 적어 공격의 활로를 뚫어주길 기대하기 힘들어 보였다. 기존 멤버인 아예그베니 야쿠부와 아스널에서 데려온 제레미 알리아디에르가 두경기 연속 선발 투톱으로 나선 가운데 최근 토트넘의 이집트 출신 스트라이커 호삼 미도의 추가 영입까지 마쳐 이동국의 설 자리는 점점 줄고 있다.

프리미어리그 두 번째 시즌을 맞은 설기현과 이동국이 시작부터 시름만 더해가고 있다.