신동빈 롯데그룹 회장이 미래 먹거리 확보를 위한 절박한 행보를 보이고 있다.  
 
신 회장은 지난 25일 정의선 현대자동차그룹 회장을 초청해 롯데케미칼 사업장에서 만났다. 현대차에 따르면 이날 정 회장의 방문 성격은 앞선 최태원 SK그룹 회장, 이재용 삼성전자 부회장, 구광모 LG그룹 회장 등 국내 배터리 3사 총수 만남과는 성격이 달랐다. 앞선 회동은 미래 성장동력 확보를 위한 전기차-배터리 사업 협력 논의라는 ‘현안’이 있었지만 롯데케미칼 사업장 방문은 특별한 안건에 따른 회동이 아니었다.  
 
신 회장과 롯데케미칼 이영준 첨단소재 사업 대표이사는 롯데케미칼 의왕사업장에서 정 회장 일행을 맞았다. 하지만 정 회장이 이번 만남에는 ‘배터리 협력’ 때처럼 현대차의 주요 경영진을 대동하지 않은 것으로 알려졌다. 신 회장이 개인적인 친분으로 초대한 자리라 정 회장이 중대한 과제를 갖고 방문하지는 않았던 것으로 보인다.  
 
업계 관계자들은 “앞선 4대 그룹 총수들과의 만남과는 달리 특별한 안건 없이 만난 비공식적인 만남인 것으로 알고 있다. 신 회장의 절박한 상황에 따른 회동인 것으로 보여진다”라고 분석했다. 현대차 관계자는 “정 회장이 다른 총수들과 회동 때와는 달리 주요 경영진을 대동하지 않은 채 방문한 것으로 알고 있다. 그렇기 때문에 관련 내용들을 전혀 확인할 수가 없는 상황”이라고 귀띔했다.  
 
신 회장과 정 회장의 정확한 회동 목적에 대해서 알려지지 않았다. 다만 업계에서는 자동차 신소재 개발 분야의 협업을 논의한 것으로 보고 있다. 의왕사업장은 자동차에 쓰이는 고부가합성수지(ABS) 등 고기능 합성수지 소재와 건축·인테리어·자재 분야를 연구하는 연구개발(R&D) 센터 등이 있는 곳이다.

롯데케미칼은 미래차 분야를 신성장 동력으로 삼고 모빌리티 소재 사업에 적극적인 행보를 보이고 있다. 지난 2월 컨퍼런스콜에서도 글로벌 완성차 업체와의 협력 가능성을 내비친 바 있다. 신 회장은 8월 의왕사업장을 방문해 “자동차, 전기·전자 등 화학소재 제품이 빠르게 변화하고 있다. 세상의 첨단 제품에 롯데의 첨단소재가 탑재돼 훌륭한 가치를 만들어내도록 역량을 키우자”고 밝히기도 했다.
 
신 회장과 정 회장은 앞서 2017년에도 만나 사업과 관련해 교류한 인연이 있다. 당시 정 회장은 서울 삼성동 신사옥 글로벌비즈니스센터(GBC) 건립을 앞둔 상황에서 잠실 롯데월드타워를 찾아 주요 시설을 둘러보고 신 회장에게서 초고층 빌딩 건립과 운영 방안 등에 대한 조언을 들었던 바 있다. 
 
신 회장은 올해 코로나발 최대 위기를 극복하기 위한 절박한 행보를 이어나가고 있다. 파격적인 인사로 돌파구 마련에 나서고 있다. 먼저 롯데그룹의 2인자였던 황각규 롯데지주 대표이사의 퇴진을 시작으로 지난 26일에도 파격적인 정기인사를 단행했다. 한 달 앞당긴 정기인사에서 임원을 100명이나 줄이는 등 칼바람이 불었다. 50대 젊은 CEO들을 대거 발탁하는 대신 신임 임원 등의 승진을 지난해보다 20%나 줄었다.  
 
김두용 기자 kim.duyong@joongang.co.kr