선수 시절 '국민 타자'라 불렸던 이승엽(47) 두산 베어스 감독은 KBO리그 최고의 레전드다. 그리고 그에 앞서 삼성 라이온즈의 전설이었다. 대구 토박이로 자란 이 감독은 일본프로야구(NPB) 커리어를 빼면 오직 삼성에서만 뛰었다. '순혈' 냄새가 짙은 '라이언킹'이라는 별명도 있었다.

그 이승엽 감독이 마침내 대구를 찾는다. 두산은 오는 25일 대구 원정 3연전을 치른다. 은퇴 후 해설위원과 KBO 홍보대사로 일했던 이 감독이 유니폼을 입고 대구를 찾는 건 2017년 은퇴식 후 처음이다.

이승엽 감독은 지난 22일 경기 전 인터뷰에서 "(대구를 처음 찾는다는 것에 대한 생각은) 하고 있지 않다. 지금 입고 있는 건 두산 유니폼이고, 우리 팀이 어떻게 나아가야 하는지만 본다"면서도 "지인들에게는 연락이 많이 왔다. (나를 보러) 야구장을 찾으시겠다고 하더라. 경기에 들어가면 냉정해져야 하지만, 감회가 새롭긴 새로울 것 같다"고 말했다.

이승엽 감독과 똑같은 길을 걸었던 선배가 있다. 이 감독의 대구 중앙초 선배이자 그보다 10여 년 먼저 삼성의 간판스타로 활약했던 이만수 헐크파운데이션 이사장이다. 그는 KBO리그 역대 1호 안타·타점·홈런, 100호·200호 홈런, 최초의 타격 트리플 크라운까지 기록했던 원조 스타였다. 이승엽 감독은 학창 시절 이만수 이사장을 보고 자랐고, 1995년 삼성에 입단해 3년간 당시 최선참과 막내로 함께하기도 했다.

동남아시아 야구 보급에 힘쓰는 중인 이 이사장은 최근 라오스 대표팀과 함께 한국을 방문 중이다. 22일에는 두산의 초청을 받고 시구를 위해 서울 잠실구장을 방문, 이승엽 감독과 해후를 즐겼다. 이승엽 감독은 "이 이사장님은 선수 시절 눈도 못 쳐다볼 정도인 대선배님이셨고, 어릴 때부터 우상으로 삼던 분이셨다. 뵐 때마다 항상 반갑고 즐겁다. 어린 시절을 떠올리게 해주시는 분"이라고 했다.

이승엽 감독이 지도자로 삼성에 있지 않았듯 이만수 이사장도 타향에서 지도자 커리어를 쌓았다. 은퇴 후 메이저리그(MLB) 시카고 화이트삭스로 건너가 불펜포수코치를 역임했다. 2007년부터는 SK 와이번스에서 수석 코치와 퓨처스(2군)리그 감독을 거쳐 감독대행과 1군 감독까지 맡았다. 1998년부터 2014년까지 17년에 이르는 지도자 경력 중 삼성은 없었다.

'삼성맨'은 아니었지만, 1980년대 '만수 아재'를 외치던 삼성 팬들은 돌아온 이만수 이사장을 열렬히 환영했다. 2007년 5월 22일 삼성-SK전 클리닝 타임이 되자 대구 팬들은 SK 수석 코치로 돌아온 이 이사장에게 22송이의 장미꽃을 던졌다. 삼성의 영구결번으로 남은 이 이사장의 선수 시절 등번호(22)를 기념하기 위해서였다.

16년이 지나 후배 이승엽 감독도 똑같이 대구를 찾게 됐다. 이만수 이사장은 "이승엽 감독이 대구 방문에 대해 (의미 있게) 생각하고 있지 않다고 하는 걸 보니 신경이 쓰이는 모양"이라며 웃으며 "나도 그랬다. 겉으로는 말하지 않아도, 복잡한 생각이 들 거다. (익숙한 곳인데도) 다른 구장을 가는 것보다 더 새롭다. 이 감독은 대구하면 상징적인 선수 아닌가. 너무 잘해줬던 선수였으니 대구 팬들의 반응도 굉장히 좋을 것"이라고 말했다.

이만수 이사장은 "나도 대구를 찾았을 때가 은퇴 후 10년 만에 간 것이었다. '백만 송이 장미' 노래 제목처럼 엄청나게 많은 장미 송이를 팬들로부터 받았다"며 "이승엽 감독도 많은 분이 호응해 주지 않을까"라고 기대했다.