“저희는 롱런하고 싶을 뿐이에요. 앞으로 어떻게 될지 모르지만 할 수 있을 때까지 하자는 마음, 열심히 최선을 다하자는 마음으로 서로 믿고 의지하면서 가고 싶어요.“

대한민국 대표 혼성그룹 ‘카드’(KARD)가 돌아왔다. 카드는 23일 오후 6시 미니 6집 ‘이끼’(ICKY)를 발매한다. ‘이끼’는 전작인 미니 5집 ‘Re:’ 발매 후 11개월 만에 발매하는 카드의 새 앨범이다. 인상 깊은 이름만큼 카드는 강하고 카리스마 넘치는 콘셉트를 내세웠다. 최근 서울 광진구 자양동의 한 카페에서 가진 인터뷰에서 카드는 ‘이끼’에 대한 자신감을 드러내며 “카드의 색깔을 꽉 넣어 만든 앨범”이라는 한줄평을 전했다. 

“컴백까지 이렇게 오랜 시간이 걸릴 줄 몰랐는데, 좋은 앨범을 보여드리고 싶은 마음에 신중하게 노래를 골랐어요. 핫한 곡 ‘이끼’로 돌아왔으니 많이 들어주셨으면 좋겠습니다.”(전소민)

‘이끼’라는 단어를 들으면 자연스럽게 토양에서 자라는 식물 ‘이끼’를 떠올린다. 하지만 카드의 앨범 ‘이끼’에는 여러 의미가 담겼다. 동명의 타이틀곡 ‘이끼’를 작곡·작사한 비엠은 이끼가 영어권에서 소위 ‘쩐다’라는 말로 사용된다며 제목에 숨겨져 있는 비하인드를 밝혔다.

“‘쩐다’는 무언가에 ‘쩔어 있다’는 느낌도 있지만 요즘에는 ‘대박’이라는 느낌에 가깝잖아요. 그런 느낌으로 ‘이끼’가 사용됐다고 보면 돼요. 더 나아가서 ‘핫하다’는 의미도 있는데, 뜨겁고 끈적거리는 느낌을 두 사람의 사랑에 빗대 표현한 곡이에요.”

카드의 노래는 특별하다. 일반 아이돌 그룹들에게는 볼 수 없는 섹시하고 강렬한 분위기가 피어난다. 카드의 정체성과도 같은 ‘뭄바톤 장르’는 그들의 존재감을 더욱 부각시킨다. 혼성그룹만 할 수 있는, 남녀의 호흡이 돋보이는 퍼포먼스도 카드의 매력이다. 카드의 히트곡 ‘오나나’, ‘돈 리콜’, ‘루머’, ‘레드 문’이 대표적인 예다.

‘이끼’ 또한 카드의 콘셉트 연장선에 놓인 곡이다. 뭄바톤 장르이면서도 그간 카드가 보여주지 않은 색다른 사운드로 전개된다. 메시지는 더 직설적이고 파격적이다. 제이셉은 “선정적인 내용을 다루고 있지만 수위가 너무 높지 않다”며 “마치 ‘라면먹고 갈래?’와 같은 암시가 담겨있다”고 설명했다.

“처음 ‘이끼’ 데모 버전을 받았을 때 영어 가사는 수위가 너무 셌어요. 19금 판정을 안 받기 위해 순화시켰죠. 아마도 알만 한 사람들은 ‘노렸네’라는 반응을 보일 것 같아요. 직설적으로 해석을 하면 수위가 세서 방송에 못 나갈지도 몰라요.”(제이셉)

2017년 데뷔한 카드는 아이돌 그룹의 징크스와 같은 ‘마의 7년’을 넘은 그룹이 됐다. 지난해 7월에는 멤버 전원이 DSP미디어와 재계약을 체결하며 팀을 지키겠다는 의지를 확고히 드러냈다. 카드를 아는 대중은 ‘믿고 듣는 카드’라며 그들의 음악성을 인정하지만, 오랜 활동기간에도 국내 K팝 팬들에게 카드라는 그룹은 아직 생소하다. 그도 그럴 것이 걸그룹, 보이그룹이 대세인 K팝신에서 혼성그룹인 카드는 팬덤을 확보하기에 불리한 조건으로 첫 발을 뗐다. 전소민은 “혼성그룹이기에 팬 유입이 잘 안되는 게 맞다”며 “현실적인 문제이자 우리가 개척해나가야 할 문제”라고 솔직히 털어놓았다.

“K팝을 좋아하는 분들이 대부분 아이돌 그룹을 이성으로 보는 경우가 많은 것 같아요. 그런데 저희를 이성으로 느끼다가도 옆에 여성, 남성 멤버가 있으니 깊이 빠지기는 쉽지 않을 것 같아요.”(제이셉)

“노래에 대한 진입장벽도 있는 것 같아요. 걸그룹이나 보이그룹은 곡의 밸런스가 맞는데, 저희는 여자가 하모니를 하면 남자가 갑자기 강렬하게 랩을 해요. 듣기엔 좋지만 따라부르기가 어려우니까요.”(전소민)

카드는 해외에서 큰 사랑을 받고 있는 그룹이다. 2018년엔 미국 FUSE TV가 선정한 ‘2018년 기대되는 팀’에 유일한 K팝 가수로 이름을 올렸고, 지난 10일 발매된 ‘이끼’의 선공개곡 ‘위드아웃 유’로 18개 국가 및 지역의 아이튠즈 톱 K팝 송 차트 톱10에 진입했다. 카드는 북남미와 아프리카, 아시아 등 매년 투어를 다니며 인기를 실감하고 있다. 하지만 국내 인지도를 높이는 일은 카드에게 여전히 ‘숙제’로 남아 있다.

“한국에서 노출되는 모습이 많이 없었던 것 같아요. 대중은 보통 저희 무대를 보고 ‘강렬하다’는 말씀을 많이 해주시는데, 무대 아래의 모습들을 잘 보여드리지 못했어요. 멀리서 보면 이성친구 같은 느낌이지만 가까이서 보면 오히려 티격태격하는 남매에 가깝거든요.”(전지우)

“해결 방법에 대해 오래 고민해봤는데, 퍼포먼스를 하는 어반자카파 선배님처럼 되면 좋지 않을까요? 똑같은 혼성그룹이지만 노래가 좋으니 대중이 좋아해주시니까요. 결국 음악으로 승부를 거는 거죠.”(제이셉)

7년 차 그룹이자 해외에서 ‘슈퍼 스타’로 통하는 그룹이지만 카드의 목표는 단순하다. ‘이끼’로 국내 음악방송 1위를 하고 음원차트에 오래 머무르는 것, 거리에서 언제나 카드의 노래가 흘러나오는 것이다. 각자의 목표를 말하며 데뷔 후 지금까지의 시간을 돌아본 카드는 7년의 시간 중 가장 잘한 일에 대해 묻자 “카드로 활동한 것 자체”라고 한목소리로 입을 모았다.

“이 일(가수) 자체가 사람들의 관심을 얼마나 받느냐에 따라 잘 되는지가 정해지는 것 같아요. 더 많은 관심을 받기 위해 애쓰는데, 그 과정에서 참고 버티는 것들이 정말 많아요. 결국 그게 가장 잘한 일인 거죠. ‘조금만 더’라면서 참고 버텨낸 것들이요.”