“현재 이화여자대학교 사회복지학과를 다니면서 과외, 카페 아르바이트 그리고 배우 생활까지 병행하고 있어요. 힘들지 않냐고요? 제가 하고 싶은 걸 다 하려면 이렇게 해야죠.(웃음)”

그야말로 ‘갓생러’의 표본이다. JTBC 드라마 ‘닥터 차정숙’에서 미대 입시를 꿈꾸는 차정숙(엄정화) 딸 서이랑 역을 맡은 배우 이서연의 이야기다. 최근 일간스포츠와 만난 이서연은 수줍은 미소를 보이며 “‘닥터 차정숙’이 이렇게 잘 될지 몰랐다”라고 토로했다. ‘닥터 차정숙’은 20년 차 가정주부에서 1년 차 레지던트가 된 차정숙의 인생 봉합기를 그린 이야기. 20%에 육박하는 높은 시청률로 막을 내렸다.

“가족들 반응이 제일 좋았어요. 할아버지가 제주도에 사시는 데 홍보도 하시고, 핸드폰 배경화면도 제 사진으로 하셨어요. 어머니는 생각보다 덤덤하셨는데, 아버지는 ‘너 스타 되는 거 아냐?’라며 호들갑을 떨으셨죠. 친구들 반응도 재미있었어요. 평소 화장도 안 하고 내추럴하게 다니다 보니 화면에 있는 저를 보곤 ‘내 친구 원래 이렇게 이뻤나?’라고 하더라고요 하하” 

2016년 영화 ‘우리들’로 16살이란 어린 나이로 데뷔한 이서연은 올해 21살이다. 2017년에는 ‘왕은 사랑한다’에서 소녀시대 윤아 아역으로 출연해 뚜렷한 이목구비로 ‘리틀 윤아’라는 별명을 얻기도 했다. 

“배우를 시작하게 된 건 길거리 캐스팅 때문이었어요. 그런데 제가 동생이랑 6살 차이가 나는데, 당시에 제가 배우를 하기엔 동생이 너무 어려 손이 많이 가는 상황이라 어머님이 어느 정도 나이가 되면 ‘연기학원에 보내주겠다’고 약속했어요. 그리고 어머님이 실제로 약속을 지켜주셨죠” 

차근차근 본인만의 필모그래피를 쌓아오던 이서연은 고등학교 입시가 시작되고 잠시 연기생활을 쉬었다고 한다. ‘공부’, ‘연기’ 모두 놓치고 쉽지 않았기 때문이다. 

“중학교땐 연기와 공부를 병행하는 게 괜찮았는데, 고등학교 때는 너무 힘들더라고요. 그래서 소속사에 3년 동안 공부만 하겠다고 말씀드렸어요. 그런데 제가 못 참고 말을 바꿔서 고등학교2학년 때 오디션을 보러 가기도 했죠. 학업과 연기 두 개다 모두 저에게 소중했어요”

‘닥터 차정숙’에서 이서연은 아빠 서인호(김병철)의 불륜 사실을 접하게 된다. 여기에 미술학원 친구인 은서(소아린)가 자신의 이복자매란 사실을 알게 되고 큰 충격에 빠진다. 

“실제로는 아린이가 저보다 한 살 어린 동생이에요. 드라마 안에서는 서로 이복자매인 걸 알고 몸싸움도 하고 아빠를 두고 라이벌 구도를 그리지만, 사실 엄청 친해요(웃음) 그래서 오히려 촬영 들어갔을 때 더 편하게 화도 내고, 제 감정에 솔직할 수 있었던 것 같아요.” 

‘닥터 차정숙’을 통해 처음으로 비중이 큰 역할을 맡게 된 이서연에게 부담감은 없었을까. 그는 “부담감이 없다면 거짓말이다. 가장 힘들었던 순간은 제가 눈물을 흘려야 하는 장면에서 눈물이 나오지 않았을 때” 라면서 “그때 엄정화 선배님이 슈퍼맨처럼 ‘짠’하고 나타나서 ‘서연아 눈물 나올 때까지 욕심내서 천천히 찍어 괜찮아’ 하고 조언해 주셨다. 정말 감사했어요”라고 회상했다. 

이서연은 촬영장에서 극 중 모녀관계인 엄정화에게 진짜 ‘엄마’와 같은 포근함을 느꼈다고 전했다. 그는 “정화 선배님은 ‘따뜻함’의 표본이었다. 촬영 압박감에 힘들어할 때면 저를 꼭 안아주시면서 촬영이 끝날 때까지 지켜봐 주셨다”고 이야기했다. 

이젠 ‘누군가의 아역’ ‘누군가의 딸’이 아닌, 배우 이서연 본인만의 서사를 만들어 가야 할 때. 그는 앞으로 도전해 보고 싶은 장르가 있냐는 질문에 “액션 연기와 로맨스 코미디를 해보고 싶다”고 답했다.

“처음 호기심으로 시작한 ‘배우’ 이지만, 한번 시작한 거 끝을 보고 싶어요. 지금처럼 열심히, 성실하게 살아가면 되지 않을까 생각합니다. ‘닥터 차정숙’을 통해 받은 과분한 사랑에 보답할 수 있도록 할게요. 꼭 지켜 봐주세요”