한국의 대형 유망주 김지수(19)가 브렌트퍼드와 계약했다.

브렌트퍼드는 26일(한국시간) 공식 홈페이지를 통해 “한국의 젊은 수비수인 김지수와 4년 계약을 맺었다. 1년 연장 옵션을 포함했다”고 전했다. 김지수는 2027년까지 브렌트퍼드에서 활약할 수 있고, 상황에 따라 1년 더 브렌트퍼드와 동행할 수 있다.

브렌트퍼드는 김지수의 기록을 상세히 소개했다. 최근 김은중 감독이 이끈 U-20(20세 이하) 축구대표팀의 일원으로 2023 U-20 월드컵 4강 신화에 일조한 것도 조명했다.

필 자일스 브렌트퍼드 디렉터는 “김지수는 올여름 유럽 여러 팀으로부터 많은 관심을 받았던 뛰어난 유망주”라며 “우리는 김지수가 B팀에서 영어를 배우고 잉글랜드 생활에 적응하는 등 성장하는 데 필요한 모든 시간을 제공할 것이다. 다른 모든 B팀 선수들과 마찬가지로 그의 성과에 따라 1군에서 훈련하고 뛸 기회를 얻게 될 것”이라고 밝혔다.

김지수는 잉글랜드 프리미어리그(EPL)에서도 주목할 만한 재능을 지닌 센터백이다. 2004년생인 그는 성남FC 구단 최초로 준프로 계약을 맺은 대형 유망주다. 지난해 K리그1 19경기에 출전하며 프로 무대에 연착륙했다. 지난 시즌 K리그 대표로 방한한 토트넘 선수들과 경기에 나서기도 했다. 1m92㎝, 83㎏의 우월한 체격을 지닌 그는 ‘제2의 김민재’라고 불린다. 정교한 빌드업, 제공권, 몸싸움 등 두루 능력을 갖췄다. 어린 나이에도 침착한 플레이도 돋보인다.

유럽 다수 팀이 김지수의 재능을 알아채고 손을 뻗었다. 개중 브렌트퍼드가 김지수 영입에 적극적으로 나섰다. 브렌트퍼드는 김지수의 이적료로 50만 파운드(8억2000만원)를 제안한 것으로 알려졌다. 김지수는 브렌트퍼드와 1시간 넘는 미팅에서 마음이 기울었다고 한다. 

브렌트퍼드에 입단하면서 한국 선수로는 15번째로 EPL 무대를 밟게 됐다. 10대이자 센터백으로 EPL에 입성하는 것은 한국 축구 역사상 처음 있는 일이다. 김지수는 이번 이적으로 한국 선수 중 최연소로 EPL을 밟게 됐고, ‘최초’ 타이틀을 여럿 거머쥐게 됐다. 

이번 이적은 김지수의 전 소속팀인 성남에도 의미 있는 일이다. 그가 성남의 유스 시스템에서 성장한 선수이기 때문이다. 김영하 성남 대표이사는 “성남FC 유소년으로 시작해 7년간의 동행을 마친 (김)지수에게 축하 인사를 전한다. (김)지수 덕분에 성남이 다시 한번 세계에 알려졌고 이는 구단의 큰 성과이자 유소년 지도자들이 좋은 방향성으로 선수 육성에 힘쓰고 있다는 것을 보여준 좋은 사례”라며 “더 큰 무대를 향해 나아갈 (김)지수를 많이 응원하고 더 많은 지원과 좋은 환경 속에서 제2의 김지수를 육성하도록 구단 유소년에 많은 힘을 실어주겠다”고 밝혔다. 

김지수에게도 향후 커리어에 ‘날개’를 달 수 있는 선택이다. 김지수는 지난 21일 영국 출국 전 취재진과 마주해 “너무 영광스럽다. 좋은 구단에서 많은 관심을 가져줘서 감사하게 생각한다. 지금 내게 만족하지 않는다. 이제 가서 더 잘해야 하기에 가서도 좋은 모습 보여줄 수 있도록 노력하겠다”고 말했다.

이어 “(EPL에서 활약하는 선수들이) 워낙 잘하고 유명한 선수들이라 내가 같이 경기를 한다는 게 믿기지 않았다. 이제는 같은 선수로서 경쟁해야 하는 만큼 자신감 있는 모습으로 부딪혀 보겠다”고 각오를 밝혔다.

브렌트퍼드는 2021~22시즌 EPL에 복귀한 후 곧장 13위를 차지하며 잔류에 성공했다. 지난 시즌은 9위에 오르며 안정적으로 마무리했다. 아울러 김지수가 합류할 브렌트퍼드 B팀에는 데이비드 베컴의 아들인 로미오 베컴이 활약하고 있다. 로미오는 지난 1월 인터 마이애미에서 브렌트퍼드 B팀으로 적을 옮겼다. 앞으로 로미오와 호흡을 맞출 전망이다.

B팀에서 활약이 예상되기에 손흥민(토트넘)과 대결이 성사될지는 알 수 없다. 브렌트퍼드의 2023~24시즌 개막전 상대가 토트넘인데, 김지수는 “EPL의 모든 선수가 월드클래스이기 때문에 그런(손흥민 같은) 선수와 붙어보는 것만으로도 충분히 좋은 경험이 될 것 같다”며 “개막전이 하필 토트넘이어서 많은 주목을 받을 것 같다. 물론 1군에 들어가는 게 쉬운 일은 아니겠지만, 최대한 경기에 많이 나설 수 있도록 노력하겠다”고 말한 바 있다.